一
　　 玉皇大帝從天宮俯視長江漢水之交的夾角地帶，只見漢江穿荊門而出，長江擦荊州而過，兩江交匯形成一派茫茫汪洋。玉皇若有所思地捻著胡須念道：“山隨平野盡，江入大荒流?！睆拇?，玉皇決心將長江與漢江交匯的夾角處打造成江漢大平原。
　　 玉皇傳長江龍與漢江龍聽令。俄傾，兩團紫云飛來，長江龍與漢江龍跪見玉皇。玉皇道：“二王平身，命二王將各自所轄上游之泥沙沖積至江漢夾角，使之堆積成平原，限期十年?！?br />　　 此后，每年夏秋兩季，長江龍與漢江龍就忙碌起來，將各自所轄上游之泥沙大量沖積至江漢之夾角處，十年，江漢平原初具雛形。
　　 玉皇見了，含笑點頭道：“平原雖成，沒有河流能種莊稼嗎？”二王聽了，立即從江漢平原中間分別自西向東趟過一趟，隨即成為東荊河與通順河。玉皇設宴嘉獎二位龍王。酒后，漢江龍王興起，又在江漢平原之北，順著漢江的走勢，輕輕劃過一痕，人們稱其為仙下河。
　　 江漢平原巳成，玉帝命身邊的天祖童子下凡去引導百姓開發(fā)江漢平原。天祖童子領命奔仙下河而去。玉帝似乎覺著還缺點什么沒安排好，一時又想不起來。正猶豫間，月宮里一粒小桂花帶著清香飄來。玉帝一拍腦門，想起來了。對桂花說：“桂花仙女，煩你去江漢平原輔助天祖，教百姓歌舞，傳授真善美，凈化民心，提升民俗。”桂花仙女欣然領命，化作一農(nóng)家少女，追隨天祖，趕往仙下河。
　　
　　 二
　　 桂花女來到仙下河，仙下河兩岸頓時香風四溢。百姓栽秧，桂花女就幫忙栽秧，在田里教他們唱秧歌。百姓車水，桂花女就幫忙車水，邊車水邊教他們唱車水歌，百姓打硪就教他們唱硪歌。桂花女所到之處香風徐徐，歌聲陣陣，深受百姓愛戴。
　　 桂花女教的這些民歌小調(diào)，經(jīng)江漢平原人民的歷代凝煉，成為現(xiàn)在的沔陽花鼓戲。
　　 一天，一大戶人家請人栽秧，桂花女教他們唱秧歌，唱高了興，忽然發(fā)現(xiàn)日頭只有一楊樹高了，秧卻還沒動手栽。桂花女想，豈不是因我教唱歌誤了栽秧。桂花女急得哭了，忙去問天祖哥怎么辦。天祖笑著說：“你們快去栽吧，我保證你們秧不栽完日頭不落土?！?br />　　 桂花女帶著人們趕快栽秧，待日頭下滑到只有四五尺高時，天祖拿來一根挑秧用的扁擔，口中念念有詞，一根扁擔將日頭硬硬的撐著。日頭便停在扁擔上不再下滑了。人們又栽了三個鐘頭才將秧栽完。天祖將撐日頭的扁擔用力拿下，日頭轟的一聲落進土中。此時巳是半夜三更。
　　 江漢平原為魚米之鄉(xiāng)，許多人靠吃魚蝦為生。人們往往被魚剌卡喉，輕則痛苦數(shù)日，重則危及生命。
　　 一次，天祖被魚剌所卡，桂花得知，將一根筷子截為九段，口中念念有詞，得一碗佛水，將九段筷子浮于佛水，端與天祖，讓他服下。天祖看著九段長的筷子說：“這比魚剌還硬還長，喝得下嗎？”桂花女勸天祖說：“別緊張，它不卡，像面條一樣柔軟，喝吧?！?br />　　 天祖壯著膽，閉著眼喝了，果然像面條一樣滑進了喉嚨，喉嚨里的剌也沒了。桂花女說這叫“九龍下海”之術，她常用此術為江漢平原的人們解除魚剌卡喉的痛苦。
　　
　　 三
　　 江漢平原被一些先入為主的人插址為標，早已瓜分殆盡。仙下河一羅姓老年夫婦雖有一小塊地，因無力耕種，生活無著。又沒房住，善良的村人為羅氏夫妻造一雙人床大的棚，來遮風避雨，二來便于村人抬來抬去的輪流供養(yǎng)。輪到誰家，誰家就將雙人棚抬到自家門口，端茶倒水、飯菜管飽一天。羅氏夫妻就這樣饑一口飽一口的吃著百家飯。
　　 天祖來到羅氏夫妻棚邊，要認羅氏夫婦做爹媽。羅氏二老哪里肯答應，說我二老窮得叮當響，我們尚且靠村人養(yǎng)活，哪有能力養(yǎng)兒子。天祖解釋說：“我哪能要二老養(yǎng)呢，今后由我來養(yǎng)二老。”羅氏夫婦總是不信。
　　 天祖見羅氏夫妻總是不信，就念念有詞地作起法來。只見不計其數(shù)的狐兔豺狗狼狽蛇蟲，銜的銜、拖的拖、抬的抬，搬來許多建房的杉木和茅草。眨眼間就在羅氏夫妻的小棚邊搭成兩間茅屋。屋里柴米油鹽瓜菜魚肉一應俱全。羅氏夫妻見天祖有如此法力，才欣然認他作為兒子。從此，人們喊天祖叫羅天祖。
　　
　　 四
　　 湘西山多田少，成年人都奔赴全國各地謀生，常有一些人不幸死于他鄉(xiāng)。湘西人都有落葉歸根的觀念，無論路有多遠，死了必須回葬在自己的出生地。一些窮家小戶常因無力搬遷親人尸骨，就去請趕尸匠把親人的尸骨徒步趕回。趕尸匠將死者的面部蒙上黃表符咒，尸體便隨趕尸匠晝伏夜行，翻山越嶺地徒步趕回家。
　　 牌客，湘西人。濃眉大眼，身材孔武且膽大妄為，通制盅及趕尸術。他曾一人從北疆戰(zhàn)場上趕回三十具尸體回湘西。死鬼們懾于他的陽盛之氣而不敢炸尸。一些膽小的趕尸匠，往往數(shù)人結伙趕一具尸體，鬧不好還會發(fā)生炸尸還魂，以致鬼打死趕尸匠的事情。
　　 近年，江漢平原遷來大量外省移民，一時用作住房的杉木異常緊俏。牌客看準商機大批砍伐湘杉。牌客在湘西沅江兩岸的水井下了盅，人們中盅后身不由己的聽憑牌客驅(qū)使，幫牌客砍伐湘杉，放木牌運抵江漢平原。
　　 等到夏天山洪暴漲時，牌客讓山洪將湘杉沖至沅江，趁南風放牌過洞庭湖，又順長江到湖北牌州灣。牌州灣成為一天然中轉站。但要將這些木牌運到江漢平原腹地就難了，須逆西流河而上行。
　　 牌客將木牌撐到西流河出江口的黃陵磯，在黃陵磯望天作法，一時天昏地暗，風起水涌。只見仙下河水翻涌漲高，逆向西流。河水帶動木牌逆流到西流河腹地，使得江漢平原莊稼全部被淹。
　　 當時江漢平原剛開發(fā)，來了許多外省人，他們急需杉木建房。牌客就連續(xù)從西流河趕水運木牌。牌客的木材雖開價很高，依然被搶購一空。
　　 牌客趕水運木牌，使水西流。從此，人們便將仙下河下游一段叫做西流河。牌客致使西流河兩岸莊稼被淹，顆粒無收。餓殍不減，民不聊生。
　　 牌客魔眼洞察出桂花是一仙女。心想，仙女到了人間，也要食人間煙火。既在人間，愛錢是人的本性，不信仙女就不要錢。一天，牌客找到桂花說：“聽說江漢平原之上，有一絕妙風景之地比天宮還美，不知小妹可愿賠我一游?！?br />　　 桂花女說：“我要教百姓歌舞，提升民俗，哪有時間去玩哪?！?br />　　 牌客說：“人世間不就是為了錢嗎，你看（拍荷包），有的是錢！再說，提升民風民俗也不是一天兩天的事?！?br />　　 桂花女說：“你要帶我去哪呢？”
　　 “去巫山。”
　　 “去巫山做啥？”
　　 “我和你去巫山云雨呀?！迸瓶托靶暗匾恍Α?br />　　 桂花女方意識到牌客不懷好意，拉下臉來道：“你欺負人，我要告訴天祖哥去。”牌客不明白為什么桂花女總是對羅天祖那么好，還想說什么，只見桂花一陣香風早已飄走。
　　
　　 五
　　 羅天祖見牌客趕水西流，造成兩岸萬畝絕收，人民饑寒交迫，委實于心不忍。請求牌客道：“希望你看在兩岸人民分上，今后不要再趕水西流了。你也算半個道人，為啥不懂人生的意義，要那么多錢干啥呢。”
　　 牌客卻說：“我運杉木供人們建房，也是為人民服務，何錯之有？”
　　 羅天祖說：“我們幫助人們開發(fā)江漢平原，目的是要替人民造福，而你一再的趕水西流，為萬千百姓帶來無盡的災難。你又于心何忍呢?！?br />　　 牌客說：“你不許我趕水運牌，我的經(jīng)濟損失找誰去？”
　　 羅天祖對牌客說：“只要你不再趕水西流，我有一養(yǎng)了五百年的寶蛛借你，其力大無窮，空中能飛，水上能行，讓它幫你拉纖運牌，如何？”牌客方勉強答應。
　　 “仙山方七日，世上一千年”，羅天祖在天宮曾將一寶蛛養(yǎng)育三天半，又帶至凡塵養(yǎng)育一年多，用人世的算法也有五百多年了。
　　 玉帝在無意間曾對天祖泄露天機，說屆時有一金船將流經(jīng)仙桃。天祖是有心人，心想只要把金船拉上仙桃岸上，仙桃就可望發(fā)展成為大城市。人們都知道，拉金船非蛛絲蛛力不可。天祖下凡時，將寶蛛隨身帶至凡間。
　　 為了使牌客不再趕水禍害百姓，羅天祖將養(yǎng)育五百年的寶蛛借給了牌客。
　　
　　 六
　　 玉皇大帝將江漢平原打造成功后，認為平原上必須有一座大城市。于是命漢江龍王從武當山下的丹江放下一只金船，船里盛滿金磚及一個大城市的財力。放金船時滿江金光丹紅，故此地稱為丹江。
　　 玉帝命一碩大金蛛駕駛金船，命金蛛到江漢平原后隨機擇一人杰地靈之處將金船拉上岸。金蛛領命。
　　 金蛛駕著金船順漢江流至仙桃地段，只見南岸瑞氣環(huán)繞桃花盛開，桃花中可見十幾個仙女且歌且舞。金蛛嘆道：“好一個人杰地靈的地方。”于是，迅速抽出腹中金絲挽住金船，飛身上岸，拼命往岸上拉。金船在湍急的流水中慢慢靠岸。
　　 金蛛上岸的地方就是羅氏二老的茅房。羅天祖預感到金蛛快要來了，未料金蛛巳將金船在往岸上拉。羅天祖立即躍上云頭奔洞庭湖而去。他要去洞庭湖找牌客，把自己的寶蛛要回來幫金蛛拉金船。為了這千載難逢的機遇，羅天祖急如星火趕往洞庭湖。
　　 寶蛛正在洞庭湖上為牌客拉纖。羅天祖對牌客早有怨氣，也不與牌客打招乎，在空中收寶蛛在肩上，調(diào)轉云頭奔仙桃而來。只見金蛛正拼命往岸上拉金船，羅天祖忙放寶蛛去幫忙。
　　 洞庭湖上的牌客見寶蛛忽然被羅天祖收走，木牌停止在洞庭湖中。牌客怨恨羅天祖又一籌莫展。只得扔下木牌，騰云尾隨羅天祖追來。牌客見羅天祖將寶蛛放到漢江中，牌客落地欲搶奪寶蛛，只見一根金絲橫擋面前，牌客想捉寶蛛心切，用手使勁拉了金絲一把。
　　 只聽“砰”的一聲脆響，金絲崩斷。貫性將金蛛送出十幾丈遠。金船又退至江中，順水向下游流去。
　　 原來，人是不能觸碰蛛絲的，觸絲必斷。牌客拉了金絲一把，因此金絲斷了。羅天祖見狀，指牌客大罵，罵牌客拉斷了蛛絲。牌客也大罵羅天祖，罵羅天祖將他的牌扔在洞庭湖中。
　　 金船繼續(xù)向下流去，為了抓緊時間，羅天祖不能與牌客糾纏，對牌客說：“以后找你算賬！”
　　 牌客拉斷金絲，使歷史的仙桃失去了一次發(fā)展成為大城市的機會。為了盡早拉住金船，羅天祖將床單鋪在地上，讓自己和金蛛、寶蛛一同站在床單上，說聲“起”，床單載著他們騰空而起，向漢江的出江口飛去。
　　 此時，金船也流至此。羅天祖放出金蛛、寶蛛，二蛛同時將金船挽住，兩蛛合力，很快將金船拉上了岸。此地荒無人煙，是漢江出江口北岸。因有了金船金磚及一個大城市的財力，此地迅速發(fā)展成為后來的大漢口。
　　
　　 七
　　 羅天祖痛悔不該借寶蛛給牌客，決定收回寶蛛，不再遷就牌客。限牌客只許顧人拉纖運牌，不許趕水禍害百姓。
　　 牌客豈肯服羅天祖安排，依然我行我素，趕水運牌。羅天祖就驅(qū)使萬千狐兔豺狗貓狼蛇蟲，死死咬住木牌不放。致使牌客雖趕水西流，木牌卻紋絲不動。
　　 牌客腦羞成怒，將七寸鋼釘染上盅毒藏于懷中，化成一農(nóng)夫，來到羅天祖住地，見羅天祖正背對門外，面向堂上的玉帝祈禱。牌客掏出盅毒鋼釘，狠狠地拍進羅天祖腦門。飛身而去。
　　 羅母驚慌失措，羅天祖平靜地說：“母親勿驚，牌客巳將七寸盅釘拍于我腦，請您速把我扶入甑內(nèi)，用大火蒸七天七夜，方可救兒一命。切不可中途敞氣?！?br />　　 羅母把羅天祖扶入甑內(nèi)，蓋上蓋。一邊蒸一邊哭，蒸了六天六夜，心想：“如此一蒸，我講孝心的兒豈不是死在為娘的手上?！绷_母于心不忍，就揭開甑蓋一看，七寸盅釘巳蒸出六寸。羅天祖嘆道：“我命休矣，甑敞氣，釘再入?！绷_母果見盅釘再入兒腦，悔不該揭蓋，欲蓋蓋再蒸。羅天祖說：“母親不必費心了，再蒸巳無濟于事。孩兒歸天不怪母親。兒死后，請母親將兒體躺在蘆席上，哭一聲兒的名字就抽一片蘆篾，直到將蘆蔑抽完，牌客必葬身魚腹。”
　　 羅母按羅天祖所囑，邊哭邊叫羅天祖的名字，邊叫邊抽蘆蔑，待抽完一張?zhí)J席，一陣帶著桂花香的旋風裹著羅天祖不見了。
　　 牌客此時正在洞庭湖木牌上，忽然風浪大作，牌客的木牌自動一根根散去，牌客落入無邊洞庭湖。魚鱉蝦蟹群起，將其撕咬。牌客果然葬身魚腹。