七夕乞巧節(jié)的民俗，起源于漢代。東晉葛洪的《西京雜記》有“漢彩女常以七月七日穿七孔針于開襟樓，人俱習(xí)之”——便是我們于古代文獻(xiàn)中所見到的最早的關(guān)于乞巧的記載。后來的唐宋詩詞中，婦女乞巧也被屢屢提及，唐朝王建有詩說“闌珊星斗綴珠光，七夕宮娥乞巧忙”。據(jù)《開元天寶遺事》載：唐太宗與妃子每逢七夕在清宮夜宴，宮女們各自乞巧，這一習(xí)俗在民間也經(jīng)久不衰，代代延續(xù)。宋元之際，七夕乞巧相當(dāng)隆重，京城中還設(shè)有專賣乞巧物品的市場(chǎng)，世人稱為乞巧市。宋羅燁、金盈之輯《醉翁談錄》說：“七夕，潘樓前買賣乞巧物。自七月一日，車馬嗔咽，至七夕前三日，車馬不通行，相次壅遏，不復(fù)得出，至夜方散。”
　　 我們從以上記錄乞巧市購買乞巧物的盛況，就可以推知當(dāng)時(shí)七夕乞巧節(jié)的熱鬧景像。但是，我們從以上資料中卻看不出來古人如何乞巧，古人都乞了什么巧？！
　　 然而，鄂西北邊陲深山民間的乞巧活動(dòng)，卻能夠看得見，摸得著，并且人人都可以直接參與乞巧活動(dòng)之中。因?yàn)楣P者籍貫竹山西部寶豐鎮(zhèn)，權(quán)就故鄉(xiāng)民間乞巧活動(dòng)為例論述之。
　　 自古來寶豐民間就有農(nóng)歷七月七日夜晚乞巧風(fēng)習(xí)，一是極目高天，虛幻的想像著觀看牛郎織女在天河鵲橋相會(huì)；二是相戀年輕男女可以半公開約會(huì)——在葡萄架、絲瓜架、苦瓜架下幽會(huì)，由頭是這樣可以聽到牛郎織女一年一度相會(huì)時(shí)的知心悄悄話；成人后的姑娘都可以公開活動(dòng)的活動(dòng)便是“掐巧影兒”。
　　 所謂“掐巧影兒”，就是掐來細(xì)嫩的葡萄藤、絲瓜藤、苦瓜藤的纖細(xì)尖端，或者是將粗藤剝開外皮，像篾匠劃竹篾一樣撕開成細(xì)絲條備用。然后，洗凈一只碗盞，盛滿潔凈清水，在天氣清明、月華中天之際，于戶外放一小桌，把清水碗盞置于桌上，掐一截細(xì)藤兒在手，心中對(duì)天許愿，問詢上天，本姑娘未來的丈夫是干什么職業(yè)的人？然后，極其慎重地把細(xì)藤丟入碗盞之中。（如果是雨天，就在自家堂屋大桌上對(duì)著燈光照樣進(jìn)行）。
　　 細(xì)藤丟入碗盞里，由于月光或者是燈光的輝映作用，細(xì)藤就在碗盞水波蕩漾中，立即顯示出各式各樣的投影造型來，有的像毛筆，有的像鏵犁，有的像錘子，有的像竹笛……不一而足。姑娘們便根據(jù)那投影造型預(yù)測(cè)到、也相信了自己未來丈夫是干什么行當(dāng)?shù)娜?。撩撥得掐出好巧影的姑娘要高興很多時(shí)日，也惹得掐出不好巧影的姑娘從此愁眉不展。姑娘們各自在自己家前廳和后院掐巧影，當(dāng)然，自家人都會(huì)圍攏觀看所掐的結(jié)果，鄰居們也會(huì)互相串門觀看各自所掐的結(jié)果。所以說，掐巧影是大眾共同參與的民俗活動(dòng)。
　　 為什么鄂西北邊陲深山民間有七夕掐巧影的民俗活動(dòng)？說它滋生于《牛郎織女》民間傳說也順理成章。但就其掐巧影兒民俗活動(dòng)本身來看，我認(rèn)為并非全然是《牛郎織女》傳說的影響使然。
　　 理由是：
　　 首先是受巫風(fēng)影響。竹山的地理位置是荊楚蕃屏，也屬朝秦暮楚之地，南部深山臨近四川巫山、巫溪兩縣，兩巫在遠(yuǎn)古時(shí)期是巫術(shù)盛行的部落，在很長(zhǎng)歷史時(shí)期巫風(fēng)盛行。在兩巫的歷史沿革上，曾經(jīng)同屬楚郡，而楚國(guó)更是尚巫的大國(guó)。從民俗掐巧影的形式來看，我認(rèn)為“掐巧影”是早期巫師巫術(shù)之一種，又與牛郎織女傳說中七夕相會(huì)融會(huì)貫通在民間的推廣、傳承與延續(xù)。
　　 巫師在一個(gè)社會(huì)中有很多的功用：他們可以用魔法保護(hù)他人，以免受到自然災(zāi)害、外來者和敵人的傷害。他們也負(fù)責(zé)改正錯(cuò)誤，衡量對(duì)錯(cuò)，操控大自然和解釋恐怖的現(xiàn)象等?！拔住北玖x指能以舞降神的人。然而在先秦時(shí)期，“巫”字則含有吉祥、美好之意，如“巫女”是指艷美的女子，“巫山云雨”則指和諧、美滿的男女情歡；在商代特別是商代以前，從巫者社會(huì)地位很高，“巫”更是一個(gè)神圣的字眼。據(jù)《尸子》《神農(nóng)求雨書》等史料記載，炎帝神農(nóng)氏就是個(gè)大巫師，經(jīng)常要親自主持一些重大巫術(shù)活動(dòng)。
　　 從以上對(duì)巫師巫字的詮釋，巫師巫術(shù)之一種被民間借用來演變?yōu)椤捌捎啊钡娘L(fēng)習(xí)，融合入七夕民俗之中就是很自然的事情了。
　　 其次是與八卦卜筮（音“是”）有關(guān)。最早求八卦陰、陽爻（八卦呈象陰陽變化，也即數(shù)字的奇偶變化的線條稱為爻（爻讀音“搖”））變數(shù)的是用“筮草”，筮草是一種人指甲很容易撕開和掐斷的草，撕開的根條和掐斷的節(jié)節(jié)根便于用來做計(jì)數(shù)的根據(jù)，求卦者根據(jù)筮草數(shù)字的變化來確定爻變，然后得出可以作為求占預(yù)測(cè)某事物定論的卦象來——這個(gè)過程就叫做“卜筮”。說明白了就是求卦的方法，筮草在很長(zhǎng)一段時(shí)間里是斷卦術(shù)士使用的“工具”。后來覺得用筮草要到專門地方采集，也不很方便，才改用銅錢搖動(dòng)正、反面來作為爻變的根據(jù)。
　　 武漢華中科技大學(xué)老教授張良皋先生在他的有關(guān)著作里多次論斷八卦產(chǎn)生在古老的庸國(guó)（即竹山），并且親自在竹山縣西部山區(qū)踏勘“艮卦”產(chǎn)生的方位與黃色土質(zhì)。張良皋教授是位很著名很權(quán)威的古建筑學(xué)家，在新作《巴史別觀》里也多處提到巴國(guó)腹地竹山是八卦發(fā)源地。八卦這種深?yuàn)W的古文化之一種的發(fā)明、發(fā)達(dá)是與靠近四川大寧產(chǎn)鹽區(qū)密切相關(guān)。他論證說，哪里有鹽，哪里就最先走向人類文明！這為八卦為什么產(chǎn)生于竹山也找出了理論依據(jù)。
　　 張良皋教授的這個(gè)論斷，目前還沒有發(fā)現(xiàn)誰來駁倒。那么，上庸古國(guó)后裔竹山人，應(yīng)該是最先掌握八卦預(yù)測(cè)方法的人。因此，在竹山民間七夕風(fēng)俗中的“掐巧影兒”，直接借用少數(shù)術(shù)士的卜筮預(yù)測(cè)“工具”筮草，演變?yōu)楸润卟莺芊奖愕玫降母鞣N瓜藤，各各來預(yù)測(cè)自己就是很自然的事情了。而且，由少數(shù)卜筮術(shù)士的神秘活動(dòng)變?yōu)槿罕娦缘南猜剺芬姷娘L(fēng)俗延續(xù)了下來。雖然斷卦預(yù)測(cè)的方式后來出現(xiàn)了給數(shù)字、聽聲音，觀物象、求卦者生日與斷卦日時(shí)相組合等多種變遷，但“掐巧影”的方式一直不變，可見其群眾性基礎(chǔ)的堅(jiān)實(shí)。
　　 最后要說明的是，掐巧影兒為什么會(huì)成為七夕民俗文化現(xiàn)象的重要內(nèi)容之一？因?yàn)椤杜＠煽椗穫髡f發(fā)源地之一的鄖西距離竹山不遠(yuǎn)，首先熟悉八卦卜筮預(yù)測(cè)的竹山人，再把掐巧影兒融匯入《牛郎織女》傳說的特定日子農(nóng)歷七月七日，專門用來預(yù)測(cè)婚姻應(yīng)該不算牽強(qiáng)附會(huì)。
　　 實(shí)際上，現(xiàn)實(shí)民間的掐巧影兒民俗活動(dòng)，早已不是單一的用以預(yù)測(cè)婚姻，而是作為男女老少都樂于參與的趣味性活動(dòng)。由此也可以證明七夕民俗文化的魅力所在。