傳統(tǒng)的紙牌源于哪朝哪代現(xiàn)在已無(wú)從考證，據(jù)說(shuō)它是由古代的葉子戲和明末的馬吊牌演變過(guò)來(lái)的，究竟是如何演變成現(xiàn)在這個(gè)樣子的，誰(shuí)也說(shuō)不清楚，作為一個(gè)紙牌愛(ài)好者，只能就事論事地說(shuō)說(shuō)我們蘇北家鄉(xiāng)的紙牌。
　　 紙牌有極濃厚的地方特色，全國(guó)可能有數(shù)百乃至有上千種版本，幾乎每個(gè)縣市都有一種格式的紙牌。不過(guò)，萬(wàn)變不離其宗，基礎(chǔ)牌大都跟麻將一樣，都是萬(wàn)、條、餅（筒）各三十六張，差異就在將牌的名稱和數(shù)量上，而且其長(zhǎng)短寬窄和圖案式樣也各有特色。因此，一個(gè)地方上的人一般只會(huì)玩本地牌。
　　 目前流傳在家鄉(xiāng)興化的紙牌大致還有兩種版本，一種是興化土生土長(zhǎng)的興化牌，因?yàn)槠渲械亩瀳D案極像一對(duì)圓睜著的眼睛，因此還有個(gè)俗名叫“大眼睛”；另一種版本是從鄰縣姜埝傳過(guò)來(lái)的“小金條”（也叫黃一餅），因?yàn)槠渲械囊伙灡煌砍牲S色，看上去像一根金條。這兩種紙牌的圖案除了“萬(wàn)”牌有點(diǎn)相似，其它牌的差別很大，而且，兩種牌在玩法上也不同。因此，玩慣了興化牌的人大都不認(rèn)識(shí)姜埝牌，反之，有的人玩了一輩子的姜埝牌卻對(duì)興化牌如讀天書(shū)。
　　 姜埝牌長(zhǎng)約三寸，比撲克牌稍長(zhǎng)些，寬度只有1.6公分，僅為撲克牌三分之一強(qiáng)。與之相比，興化牌則更短小一些，男人們的大巴掌抓在手中很不舒服。
　　 因?yàn)榕d化的南面與姜埝接壤，歷史上車路河以南的大片區(qū)域都是以看姜埝牌為主。興化本地牌只流傳于車路河北和興化城區(qū)。不過(guò)，生活在中部的農(nóng)民由于親戚朋友之間的頻繁往來(lái)，也催生了一些會(huì)玩兩種牌的多面手。
　　 那時(shí)候，鄉(xiāng)下人沒(méi)什么娛樂(lè)項(xiàng)目，家里有了婚喪嫁娶等紅白喜事，親戚朋友們難得聚到一起，總要有個(gè)活動(dòng)能讓氣氛熱潮些。特別是有些慶典民俗規(guī)定必須通宵達(dá)旦有人值守，比如，辦喜事的前一夜必須有人“接香”“守富貴”；辦喪事的前一夜，要有人徹夜為亡人“坐夜”燒紙錢，總不能讓大家大眼相小眼地干坐一整夜？于是，主人就會(huì)在堂屋里用紙牌組織起牌局。如果親戚中湊不起來(lái)，還要到莊上去請(qǐng)一兩個(gè)精于此道的人過(guò)來(lái)湊班子，遇到這種情況就必須要事先約人家過(guò)來(lái)跟親戚們一起吃晚飯。
　　 記得文革期間，紙牌被視為賭具和“四舊”，糊紙牌的人家大都不敢頂風(fēng)作案，市面上紙牌幾近絕跡。如果有人在黑市上得到一副紙牌，不管是那個(gè)地區(qū)的版本都會(huì)將其視若至寶，拿回來(lái)細(xì)細(xì)辨認(rèn)，因?yàn)橹灰苷J(rèn)識(shí)所有牌，玩法是可以按當(dāng)?shù)乩弦?guī)矩的。那段時(shí)間，我不但玩過(guò)流行于興化的兩種牌，還先后玩過(guò)鄰縣靖江、海安、如皋等縣市的紙牌。記得那時(shí)的黑市上還出現(xiàn)過(guò)一種撲克紙牌，印制的廠家別出心裁地將撲克的四門花式抽掉一門，其余三門花式代表紙牌的萬(wàn)、條、餅，10，J，Q，K算將牌，四副這樣的撲克合在一起，再保存一對(duì)大、小王作財(cái)星和鳳凰就成了一副特種版本的紙牌。那種牌跟撲克差不多長(zhǎng)，只有撲克的三分之一寬，抓在手中還真像是在看紙牌，就是玩的人需要有個(gè)適應(yīng)的過(guò)程。那時(shí)，好像撲克不算“四舊”，發(fā)明者是打的擦邊球。
　　 我在學(xué)會(huì)看紙牌之前就會(huì)玩撲克十一張，十一張算得上是看紙牌的啟蒙階段，玩過(guò)十一張的人只要能認(rèn)得出紙牌，很快就能融會(huì)貫通學(xué)會(huì)看紙牌?！笆粡垺钡耐娣?，類似于麻將的最簡(jiǎn)單的“跌倒胡”，比后者少抓三張牌，少一道組合。麻將胡牌時(shí)是四道組合加一對(duì)，“十一張”是三道組合加一對(duì)。那是一種最簡(jiǎn)單的一看就會(huì)的玩法，只要有三張不分花色的數(shù)字相同或相連的牌就算是組成了一道組合。雖然只有幾角錢的輸贏，倒也玩得津津有味。撲克是很難買得到的，我們是玩的是角把錢一副的兒童撲克，一副撲克常常是玩爛了，實(shí)在抓不上手才舍得丟掉。有時(shí)候甚至還玩過(guò)用硬骨子紙寫的撲克。
　　 紙牌的玩法有點(diǎn)類似撲克的“十一張，就是比前者要復(fù)雜得多，它是二十三張胡牌，要七道組合加一對(duì)才能胡牌。還有一個(gè)與玩“十一”張最大的區(qū)別，就是它與麻將一樣要分花色組牌，萬(wàn)、條、餅不能混搭。
　　 紙牌的牌數(shù)和麻將差不多，都是一百零八張萬(wàn)、條、餅加將牌。不過(guò)將牌的名稱和數(shù)量都是不同的，麻將是東、南、西、北、中、發(fā)、白七門將牌，還有春、夏、秋、冬、梅、蘭、菊、竹八張花牌，總數(shù)是一百四十四張。紙牌的將牌只有五門，分別為：人星、草花，雞蛋、洋千、空塘，還有兩張大、小王（分別叫財(cái)星和鳳凰），總數(shù)只有一百三十張。紙牌也和麻將一樣有多種多樣的玩法。除了通常玩的二十三張，過(guò)去還有人會(huì)玩十五張，十五張的玩法又叫“青妖棍”，胡牌時(shí)五道組合加一張任意的“條”牌作“棍扛”（可能青妖棍的名稱就是由此而來(lái)）。喜歡而且擅長(zhǎng)那種玩法的老人們大都已經(jīng)作古，現(xiàn)在已經(jīng)沒(méi)多少人知道了。
　　 紙牌是三個(gè)人玩的游戲，雖然一副牌局大都也要湊齊四個(gè)人，但在玩時(shí)其中是必須有一個(gè)人輪休的，如果只有三個(gè)人“打鐵”，就只好像打麻將那樣常在手，不歇?dú)?。玩紙牌的二十三張，比撲克的十一張多了一些技術(shù)含量，對(duì)玩牌的人也就增加了一點(diǎn)剌激，再加上，玩紙牌都不是白玩，大小不等都有些輸贏，因而，很容易使人上癮，俗話說(shuō)：牌上有膠，越看越騷。記得年輕時(shí)常常興味盎然地挑燈夜戰(zhàn)，甚至還有時(shí)通宵達(dá)旦。一夜下來(lái)，柴油燈的黑煙薰得玩牌的人的臉上都成了包公。
　　 如今，或許是因?yàn)槟昙o(jì)漸長(zhǎng)又不甘寂寞，總覺(jué)得與麻將相比看紙牌才是老年人最好的休閑方式。因?yàn)樗瓤梢越挥?、益智，還不像打麻將那么累人。而且，那點(diǎn)微不足道的賭注大家都承擔(dān)得起。每玩四盤有一次輪休的機(jī)會(huì)（這里通常將輪休叫“打閃”），玩的人可以利用這段時(shí)間活動(dòng)一下身子，給自己的杯中續(xù)點(diǎn)水，或者是從容不迫地上一趟衛(wèi)生間。只可惜現(xiàn)在玩紙牌的人已經(jīng)越來(lái)越少了，改革開(kāi)放后，傳統(tǒng)的麻將得到了空前的發(fā)揚(yáng)光大，除了在鄉(xiāng)下還能看到有一些人玩紙牌，城里幾乎已經(jīng)成了麻將的一統(tǒng)天下了。我現(xiàn)在雖然還有為數(shù)不多的幾個(gè)看紙牌的牌友，但常常因?yàn)榉N種原因，不但湊不足四個(gè)人，有時(shí)連“打鐵”的三個(gè)人都難湊得全。
　　 或許，等到我們這些住在城里的鄉(xiāng)下人一個(gè)個(gè)壽終正寢了，傳統(tǒng)的紙牌也會(huì)隨著從這個(gè)世界里銷聲匿跡。