唐鎮(zhèn)的蜜棗是湖北十大名產(chǎn)之一。隨州蜜棗看唐鎮(zhèn)，唐鎮(zhèn)蜜棗看華寶。唐鎮(zhèn)蜜棗甘之如飴，沙酥爽口，形體均勻，色澤如櫻，透明見核，是老少咸宜的美味食品，以羅漢棗制作的蜜棗久負(fù)盛名。據(jù)傳清乾年間隨州的胡凌興首創(chuàng)金黃蜜棗，州官將產(chǎn)自隨州的蜜棗奉獻給高宗，皇上食后大贊：“隨州蜜棗勝仙桃！”后被欽定為貢品。隨后唐鎮(zhèn)的蜜棗聲名遠(yuǎn)播，在1997年第三屆國際食品博覽會上榮膺“中國優(yōu)質(zhì)食品”稱號。
　　 上個世紀(jì)七十年代末，我們大隊的唯一村辦企業(yè)就是蜜棗加工廠，所有的技術(shù)人員都是從外地聘請來的。
　　 每年的八月下旬，村民們將棗子打下來送到蜜棗廠出售，換些油鹽錢。用來制蜜棗的青棗以白皮棗為佳，這樣的棗子含糖量適中，制出的蜜棗品相極佳。過生的棗皮為青色甜度不夠，煮蜜棗時下白糖的比例大，相應(yīng)成本就高；過熟者棗皮為紅色，甜度雖高，可少下白糖，但成品的顏色欠佳，影響售價。蜜棗廠收的棗子良莠不齊，所以第一步就是將青棗倒在特制的鐵篩子上，小者下漏，合格者留之，再挑出其中的紅皮棗、破棗、爛棗，曬成干紅棗再賣，以彌補制蜜棗的開支。
　　 青棗分級后就是給青棗劃縫，便于將糖煮進棗肉里。那時“刮”棗子純?yōu)槭止?，刮棗器很簡陋：將約兩指寬竹片用刀劈開夾上縫衣針，一排大約四五根針，再用線扎緊不讓針?biāo)蓜?。操作時左手捏著青棗的上下兩端，右手握針，順著棗身縱劃，并不時轉(zhuǎn)動棗子，將四周都劃遍，然后再劃棗的兩頭，劃時用力要均勻，深淺以棗肉厚度一半為佳，縫太劃淺了，糖不易滲入棗肉里，縫太深了棗易碎。
　　 純手工劃棗，工作效率低，人也很累，后來有人在實踐中發(fā)明了新的木制刮棗器，在一塊長方形的木板中間挖一個圓孔，孔的四周安上針，將大小合適的棗豎放在孔上。放棗子的木板上還有一塊可上下活動的木板，上有凸起的木柱，對準(zhǔn)棗子用力下壓，棗子四周都被劃縫后漏下落在下面盆中。這種方法比純手工劃棗省時省力，質(zhì)量也有保證。再后來又有能工巧匠將木制刮棗器改進為半自動的鐵制劃棗神器：將棗子放在帶“刺”的圓筒里，腳如踏縫紉機帶動機關(guān)，下壓棗子就劃好了，動作輕巧，速度更快，質(zhì)量更好。
　　 蜜棗制作大致分為青棗分級、劃縫、水漂、煮糖、糖漬、焙烘、冷卻、復(fù)烘等十道工序。青棗劃縫后就倒入大陶缸或水泥池，然后注滿清水浸泡，去其單寧，使棗質(zhì)松軟。兩小時后用絲勺撈出放入鍋中煮沸，再用清水漂洗、瀝干，放進糖鍋中用旺火熬煮，青棗與白糖的比例一般為1：0.8左右。青棗煮糖時，只見鍋中沸騰的糖水帶著棗子不停地直往上涌，鍋上覆蓋著一層顫動的泡沫。待青棗變軟轉(zhuǎn)黃時，將棗與糖液一起傾入冷容器內(nèi)靜置45分鐘，以便使棗能吸夠糖液，然后取出放進烘房烘烤或在陽光下曝曬至半干，用手指捏成扁狀，略帶馬鞍形，再繼續(xù)烘曬，直至表面泛白霜時即成。如果放置時間較長，還要將蜜棗復(fù)曬或復(fù)烘去潮，以免變質(zhì)。若是自產(chǎn)自吃，將曬好的蜜棗放進壇子密封好就行了；如果是出售，還要用塑料袋精心真空包裝。
　　 如果想將青棗制成營養(yǎng)更豐富、口感更舒適的阿膠水晶棗，那就要少不了蜂蜜。其制作方法和白糖蜜棗一樣，只是將白糖換成蜂蜜。
　　 無論是硬質(zhì)蜜棗還是軟質(zhì)蜜棗，都是經(jīng)歷了“受針刑——下糖鍋一一進焙房”等一系列煎熬工序，才能鳳凰涅槃，實現(xiàn)華麗轉(zhuǎn)身，由一顆顆普普通通的青棗幻化為一顆顆人見人愛的營養(yǎng)珍品。
　　 自《詩經(jīng)》“八月剝棗，十月獲稻”始，歷代文人騷客寫下許多贊美棗子棗樹的詩詞歌賦，北魏賈思勰在《齊民要術(shù)》中說：“早澇之地，不任稼穡者，種棗則任矣?！彼婉け。购禎?，可以四處安家。它是君子樹，它根不爭地，根系不發(fā)達(dá)，扎得不深不遠(yuǎn)，不霸占地盤；冠不爭天，冠小枝稀，遮蔭很少；葉不爭春，春天發(fā)芽比一般樹木晚一個月左右，落葉早一個月左右。
　　 歷盡滄桑傲然挺立的棗樹是故鄉(xiāng)一道獨特美麗的風(fēng)景，而世世代代生活在這片熱土上的父老鄉(xiāng)親具有棗樹的性格與品行。如今鄉(xiāng)村振興的春風(fēng)吹遍神州大地的每個角落，我的家鄉(xiāng)華寶山村有幸入選湖北省財政廳公布的2019年美麗鄉(xiāng)村建設(shè)試點村名單。依托本地獨有的棗樹資源，這里將被打造成美麗鄉(xiāng)村游的示范工程，而“千年棗鄉(xiāng)”又是這項工程中最具魅力的亮麗名片。這些在故鄉(xiāng)守望千年的棗樹，必將會沐浴時代的春風(fēng)煥發(fā)出勃勃生機，助力鄉(xiāng)親們走上發(fā)家致富的小康之路！