一
　　
　　 民國二十八年，日軍圍剿太行山，林慮大旱。
　　 禾苗枯，樹葉焦，桃花溝的桃花未開，清涼溪的流水也干涸了。
　　 春繭欠收，秋蠶斷種。
　　 石板頭的蠶農犯了愁。
　　 聽說老申要返鄉(xiāng)，大家的眼睛亮了。
　　 老申家住桑樹灣，在桃花溝最深處。全村三十一戶，家家養(yǎng)蠶。據村口碑刻記載，明朝萬歷年間，這里就是石板頭最有名的蠶場，碑上有詩曰：
　　 蠶娘自天降，落戶桑樹灣。
　　 綠葉吐翡翠，甘果壓青枝。
　　 可見其源遠流長。
　　 據說老申六歲時，曾夢到仙女教他暖蠶，醒來后，能誦出許多養(yǎng)蠶經，說是仙女所教，什么“堂房遇冷火初架，風雨如來戶始關”，什么“繭兒擇完防蛾變，置于涼處要薄攤”，什么“厚薄不分繭大小，公母只看頂尖圓”，什么“僵白屬冷焦屬熱，腫黃回土撒高槽。若見水腫速挑去，或曬或烘病可痊”，這些蠶經韻語從一黃口小兒嘴里道出，見者無不稱奇。他從小瘦弱多病，十八歲時，狀若孩童，身高不足五尺，但天資聰慧，心靈手巧，跟隨父母養(yǎng)蠶，想出許多訣竅。二十歲時，已開班授徒。無奈山中雨旱不定，他和父母下山奔了保定，在白石山上一干就是四十年。如今年過花甲，父母離世，他想回家。
　　 四十年后的老申，腰背駝了，胡子白了，但面目并未改變。瞇縫眼，寬鼻梁，矮個子，精瘦中透著精明。一身米黃色絲織衣褲，顯露出幾分富貴。他說，養(yǎng)了一輩子蠶，沒穿過絲綢衣，這是返鄉(xiāng)時東家送的。他在保定府給大戶養(yǎng)蠶，京津地區(qū)皆知其名。他收的繭絲質好，出絲多，篷松度高，是柞蠶絲中的上品。
　　 聽說老申不走了，鄉(xiāng)親們高興。老申說了，自己光棍一條，土埋脖子了，能把手藝傳給家鄉(xiāng)，是他的念想。
　　 沒想到，剛立腳，就遇上災年。
　　 山里人養(yǎng)蠶，皆用土法。從暖蠶到放蠶，從冬眠期喂養(yǎng)，到蠶繭收摘，全靠手工。要養(yǎng)得活，養(yǎng)得好，養(yǎng)得多，真不容易。
　　 老申說：“這東西靈怪，嬌嫩，像伺候女人坐月子，不，比伺侯月子還難！”
　　 養(yǎng)蠶難，放蠶難，但沒有蠶種，都是空話。老申背著半口袋熟土豆，掖把雨傘上了山。
　　 石板頭鄉(xiāng)在林慮山西部，屬太行中山。清涼河自山西漳坪流入鄉(xiāng)南南坪，然后沿峽谷向北貫穿全境，兩岸山高溝深，林木森森，其中最茂密最古老者就是櫟樹，本地人叫橡樹，是秋蠶的重要食源。當時，京津一帶流行的河漕絲，產地就在石板頭。
　　 老申想，秋后的山林中，或許能找到漏收的蠶繭。他從西嶺到南坪，從東君巖到北盤龍，走遍了峽谷兩側的山山嶺嶺，跋山涉水，攀崖越嶄，奔波一個多月，腿都跑細了，還是失望而歸。
　　 尋找蠶種，成了老申的心病。
　　 農歷十二月十二日，是蠶的生日，老申天不亮就起了床。推開屋門，冷氣撲面，但見院中青石板上蒙了厚厚一層霜，左鄰右舍的屋頂，白皚皚一片。老申大喜。照老輩人講，要是在蠶的生日能看到白色物，那就預兆著來年蠶繭豐收。他的眼前似乎豁亮許多，腿腳也變得有勁了，拎起柳筐，上山撿橡殼。他想順便再瞅瞅，看是否能遇到蠶種。
　　 俗話說靠山吃山，橡樹殼子也是山民一項經濟來源。每年秋后，橡籽熟時，松鼠們會傾巢出動，用它們鋒利的牙齒將成熟球果的把兒咬斷，讓果子落地，然后跳下樹來，扒開球果鱗片，咬碎種皮，取出橡殼里的籽粒，運回巢穴，貯作冬糧。冬閑時，山民們便將松鼠殘留的果殼撿回家中，晾干，裝袋，賣給藥商，據說能治痢疾惡瘡等疑難雜癥。
　　 老申跨過村西木橋，攀上南坡。這里溝谷幽深，林密坡陡。傳說當年高歡兵敗時曾在此屯兵布陣，至今還有殘留的石礎墻基。他沿著橡樹林，漫無目標地游蕩，手撿橡殼，心想蠶種，嘴里不禁喃喃自語：“皇天保佑，給鄉(xiāng)親們一條生路吧！”他想起兒時聽到的嫘祖養(yǎng)蠶的故事。嫘祖小時跟父母打獵，看到桑枝上吊著白色黃色的小果果，覺得好玩，于是摘回了家。來年春天，桑樹發(fā)芽，嫘祖夢入天宮，王母娘娘說，去年送你的蠶種你扔筐里了，現(xiàn)在春天來了，蠶寶寶就要出世了，你要把它們養(yǎng)好啊。嫘祖醒來，果然聽到筐里有撲棱撲棱的聲響，前去一看，幾只飛蛾正煽動翅膀，努力朝筐外爬。嫘祖恍然大悟，這就是王母娘娘送我的蠶種吧！于是，在夢中王母娘娘的指點下，她學會了養(yǎng)蠶、抽絲、紡織、裁剪，華夏族的人們從此有了衣服穿。想到這里，他不禁脫口而出：“王母娘娘啊，您老人家神通廣大，也賜我?guī)讉€蠶種吧！”但溝壑中傳來的，除了寒風吹打橡葉的瑟瑟聲，便是他經久不息的回音。
　　 老申東游西轉，自說自話，叩天問地，神神叨叨，地上的落葉像在響應，嘩啦啦直響。突然，他停下腳步，一片踢飛的霜葉上閃現(xiàn)出三個淺黃色斑點，花生大小，亮晶晶的，他趕忙上前，定睛察看，是三粒山繭。天啊！王母娘娘果然顯靈了！他捧著那片黃葉，看了又看，親了又親，像孩子一樣喊著：“我找到了！找到了！”他手舞足蹈，仰天大叫，壁立的峰巒像寬厚的老者在朝他微笑，茂密的橡樹像列隊的士兵在向他致敬，腳下的落葉像厚厚的地毯，走在上面飄飄欲仙，他興奮，他快樂，感覺陡坡變緩了，寒風變爽了，連那深不可測的溝谷似乎也能一躍而過。他將蠶繭捂在胸口，橡殼筐子也忘了背，一溜煙跑下了山。
　　 老申家的供桌前有兩尊牌位，一尊是土地神句龍，一尊是先蠶娘娘嫘祖。老申把蠶花圓子端出，裝成兩盤，供在桌上。他想，百里大山也許就剩這三粒蠶種了，能讓他撿到，定是天意，當精心呵護。他將繭放在桌前的長笸籮里，找出一堆棉絮，輕輕裹上，拉上窗簾。蠶種怕光，怕煙，怕異味，不得有半點閃失。月底就要立春了，他更加高興。常言道“有春好開蠶，無春好種田”。看來，正是養(yǎng)蠶的好年頭。
　　 冬去了，春來了，桃花溝的冰凌融化了。三只灰色的蛾子破繭而出，開始產卵了。看著紙板上蘿卜籽一樣的黑色蠶卵，老申心中的石頭落了地。他從村邊地頭尋來鮮嫩的艾蒿,圈在笸籮周圍,不一日,艾蒿上便爬滿半寸長的褐色蟻蠶?？吹侥敲q絨的小東西在蠶簾上蠕動，老申的心都要融化了。他將剛出芽的桑葉切碎，輕輕撒入笸籮，隔段時間，用筷子輕輕撥動一下它們的身體，大氣不敢出。他知道，此時的蠶最嬌嫩，出口熱氣都會致病?？粗佇Q一天天變白、變胖，變成五彩的顏色，他的快樂也一天比一天高漲起來。他想起一出老戲里的唱曲：
　　 一眠再眠蠶愈多，
　　 十株五株葉漸少。
　　 安得妾身化蠶代蠶饑，
　　 妾身化葉與蠶飽！
　　 唱的真好！好像說的就是他自己。此時此刻，他恨不得代蠶哺食，快點長大，恨不得化成桑葉，讓蠶快點吃飽。蠶，就是他的命啊。
　　 清明時節(jié)，桃花溪兩岸的桑樹綠了，葉子竄出半人高，成叢成簇，青翠喜人。它們是春蠶的好食糧。照禮俗，頭年蠶歉收，清明要斷煙火。雖有頭天剩下的糠餅，老申卻沒心思吃。他守在蠶簾旁，按時給蠶投食，從早到晚，不敢有半點馬虎。數(shù)日過后，蠶開始蛻皮了。到小滿前后，油菜結籽杏子黃，碧綠的麥田也要灌漿了，“麥穗初齊稚子嬌，桑葉正肥蠶食飽”，老申的蠶已開始第四次蛻皮。但見蠶體渾圓，背上的脈管清晰可辨，他知道，這些嬌嫩的精靈，在經過幾番脫胎換骨后，吐絲結繭的工作就要開始了。
　　 大笸籮里，每條蠶都在忙碌。它們借助蠶簾，找準支點，然后從嘴里吐出一段雪白的絲，腦袋左搖右擺，兩三個閃回，便織成一個“8”字形絲圈，再次閃回，又是一圈，如此反復，每織二十個絲圈便挪動一下身體，用絲把自已一圈圈圍起，變成一個透明的球。雖然是方寸之地，它們卻游刃有余，左拉右扯，一刻不停地編織著，編織著。兩天之后，繭球厚了，不再透明了，看不到蠶蟲了。第三日，第四日，一個完整的絲繭織成了。老申面前的笸籮里，滿眼都是潔白的絲繭，粒粒飽滿，精巧圓潤，狀若碩大的珍珠，清光閃耀，把屋子的角落都映亮了。
　　 這年春天，老申收蠶180個，秋后增加到1300個。
　　 蠶種的問題解決了。
　　 老申把蠶種分送給各村，石板頭家家戶戶都有了他培育的蠶種。
　　 這可是老申數(shù)月的心血?。∨踔绞值男Q種，鄉(xiāng)親們感動了，個個鉚足了勁。
　　 豈料春天來了，日軍再次侵襲，又恰逢大旱。天災人禍，春蠶普發(fā)膿病，全鄉(xiāng)的蠶戶總共收繭200多個，老申的夢想破滅了。
　　
　　 二
　　
　　 此時，石板頭鄉(xiāng)已是解放區(qū)，歸共產黨林北縣管制。聞知災情，區(qū)長梁永德專程上山：“申師傅，絲綢是解放區(qū)的急需品，請您想想辦法，看能否把咱鄉(xiāng)的蠶業(yè)復活。”
　　 “鄉(xiāng)親們擔心成本難回啊?！?br />　　 “不要怕，一切損失由政府補償?！?br />　　 “有你這句話，俺就踏實了?！?br />　　 老申拿出精心保存的幾張蠶種讓區(qū)長看：“這里滿山是寶，鄉(xiāng)親們卻在受窮，我也不甘心啊。”
　　 看到老申對家鄉(xiāng)的深情，梁區(qū)長放心了。為了協(xié)助工作，他派來一個叫石三的烈屬后代跟老申做徒弟?？吹绞陝偸?，長得清秀精明，老申自然歡喜，當場向區(qū)長拍了胸脯。
　　 區(qū)長問：“何時行動？”
　　 老申說：“抓明年春蠶不遲?！?br />　　 養(yǎng)蠶一再受挫，養(yǎng)蠶戶心灰意冷，有人感覺生活無望，拖家?guī)Э?，遷出了山。老申帶著石三走村串戶，宣傳政府政策，鼓勵大家振作精神，并把自家的蠶種全部拿出，分給各戶，群眾總算發(fā)動起來了。但他知道，光養(yǎng)土蠶不行，沒有良種，也難得好繭。
　　 可是，從哪里能得到優(yōu)良蠶種呢？
　　 老申犯了難。當年在保定打工時，白石山區(qū)坡嶺開闊，地接平原，風調雨順，氣候溫和，周邊蠶蛾往來頻繁，良種極易獲得，而石板頭地勢高寒，屬深山區(qū)，外來蠶種要到此生存，真的比登天還難。
　　 在通往北盤山的羊腸道上，老申和石三邊走邊看。這里的橡樹多在陽坡，也許會有新的發(fā)現(xiàn)。老申想。北盤山地處石板頭北段的西部山巔，峰巒疊嶂，地勢險要，森林茂密，人煙稀少，許多地方需彎腰爬行才能通過。太陽出來了，紅紅的火球懸掛在東君巖的上空，大峽谷霧氣蒸騰，一片云海。老申想起梁區(qū)長的囑托，感到身上有千斤重擔。他們在樹林中搜尋，高懸的橡葉，蓊郁的桑叢，椿樹、榆樹、柘樹、野葡萄、蒲公英，只要和蠶有關，不放過任何蛛絲馬跡。日已過午，渾然不覺。石三說：“回吧，咱這兒祖輩養(yǎng)的都是土蠶，還沒聽說過有別的蠶種?！蓖降艿脑捯苍诶恚挠形锤?，繼續(xù)朝前搜尋。
　　 路過桑園，一個十多戶人家的小村。他感到累了，讓石三到住戶討口水喝。就在此時，路旁灌木中突然飛出一對蛾子，那蛾通體黑黃，身體笨拙，飛動緩慢，快要撞到人了，才恍然驚覺，似乎猶豫了片刻，才朝一邊逃去。老申眼前一亮，彎腰從地上抓了把土，朝空中一揚，截住了它們的去路，于是雙雙降落到不遠處的桑枝上。老申輕手輕腳地靠近，小心翼翼地捏住蛾子的翅膀，仔細察看它們背上的千里鏡，但見色彩淺淡，寬厚壯實，呈赤褐色，認準是從遠路飛來，且是一雄一雌，正在追配。他簡直不敢相信自己的眼睛，看了一遍又一遍，把蛾兒舉在頭頂，大聲喊道：“真正的外地蠶種啊！我們有救了！”石三見狀，也樂懵了，圍著老申又蹦又跳，兩人高興得唱了起來。
　　 老申覺得，頭頂?shù)奶炜兆兏吡?，變藍了，高得深遠莫測，藍得像墨水洗過；遠方的山巒如筍如笏如削如劈，懸崖上的蒼松石棧清晰可見；清涼河像一條翠綠色的絲帶飄蕩在腳下的峽谷深處，蜿蜒綿長，不見首尾；腳下的路變平了，變寬了，知了在頭頂歡唱，蝴蝶在身邊狂舞，連常年酸痛的老寒腿也突然顯得靈便有力了！
　　 師徒倆回到村中，人們看到他手中的蠶蛾，紛紛圍上。他興奮地給大家講述遇到蠶蛾的經過，眾人皆感蹊蹺。石板頭山高地遠，外地蠶蛾飛入，可是聞所未聞。有人說，是老申的善心感動了先蠶娘娘，也有人說，是老申的苦心換來了回報，老申說：“不管咋的，好蠶種來了，就是上蒼給咱的機會，好好培養(yǎng)，到明年，準有盼頭?！?br />　　 老申和石三夜以繼日，精心款待這對小貴客，讓它們與當?shù)氐男Q蛾雜交，冬季來臨時，蠶蛾產下的蠶種，已經綴滿了幾張蠶紙。目睹此景，老申老淚縱橫，竟“嗚嗚”地哭了。他知道，能在高山峻嶺得到外來蠶種，不是上天恩賜，也是百年不遇的巧合啊。
　　 第二年，石板頭鄉(xiāng)的雜交蠶籽像雨后春筍般發(fā)展起來。春蠶在戶，秋蠶在山。老申原來放養(yǎng)的山坡不夠用，又在南坪選了一面山坡。為了照看其他蠶戶的蠶場，他索性和石三一道，卷起鋪蓋住進山上的石庵里。
　　 放蠶的季節(jié)來到了。
　　 這是老申最為興奮的季節(jié)。他和石三將剛出殼的幼蠶背到蠶場，再一點點地送到橡樹上，那蠶似乎通靈一般，扭動著細小的身軀，沿著樹枝，爬上闊大的葉子，不假思索，埋頭開吃。聽著滿山遍野蠶食樹葉的沙沙聲，像是在聽世界上最動聽的音樂，師徒倆心里樂開了花。
　　 石三問：“它們這么小，刮風下雨，會不會掉下來？”
　　 老申說：“餐風露宿，食葉吐絲，到死方盡，這就是蠶。我們要做的，就是整修枝杈，幫它們驅趕天敵?！?