一
　　 他從牛欄屋上的稻草窠，跳下來，赤足踩在古道青石板上。敦實的身體，裹著襤褸青衫，蓬發(fā)間，掛著枯稻草葉屑。初冬的早晨，寒氣襲人，他再次緊勒腰間草繩。
　　 公溪河的河面上，白汽氤氳。偌大的河礫坪里，荻花素潔，蒼蒼茫茫，與河面蒸騰的水汽，連成浩渺一片。
　　 河對面的魚形梁，籠著輕紗，梁下團寨的吊腳樓，灰瓦黑壁，高低錯落，四檐的翹角，像反啄天空的鷹嘴，兇狠異常，使人不寒而栗。寨子中間的長石階上，幾十個黑衣人扛著槍，隨著密集的鑼聲，上下瘋跑，似狼嚎犬吠……牛欄左側(cè)不遠處，幾棵古柏上的喜鵲，早該嘎嘎嘎向世人報喜了，此時，已噤若寒蟬。
　　 難得在草窩中做個好夢，卻被鑼聲擊碎了。他遠遠地向著憧憧黑影，狠狠地吐口唾沫，以示無可奈何的憤怒。
　　 在十六歲的記憶里，古道上，人來人往，沒人關(guān)注他。無事時，就把河礫坪的黃蠟石，搬到牛欄兩側(cè)拼砌石臺，然后潑上水，欣賞石上的漂亮紋理。夏秋夜里，躺在石床上納涼，數(shù)星星，曬月光。在這個世界上，沒有一個親人來疼愛他，只有洪江貨郎叔叔對自己好，合上眼睛，就是他的小胡子和笑瞇瞇的模樣——一個月前，貨郎叔叔歇腳石臺，他瞅著篾籮里的桂花糕，涎水欲滴。貨郎叔叔問他：“毛伢子，喜歡吃嗎？”立刻送他兩大塊，還和他聊天。時至今日，還舍不得吃，芭蕉葉包了三層，藏在草窠里。
　　 十幾天前，養(yǎng)父向和尚，帶他去洪江買粽繩鐵釘?shù)仁参铩８D(zhuǎn)蓮花地、高坡街和上下河街的店鋪，他似乎忘記了此行的目的，走走停停，沿街端詳每一個男商販，就是尋不著那可愛的“小胡子”貨郎叔叔，很是失望。不過，他被街上熱烈的氣氛所感染，家家店鋪，掛著五星紅旗，飄飄揚揚；板壁上，貼著醒目的標語，紅紅綠綠；一隊解放軍戰(zhàn)士持槍巡邏，步伐整齊，威武雄壯，后面隨著一群少年，手搖小紅旗，蹦蹦跳跳，唱著“解放區(qū)的天是明朗的天”的歌曲——他傻傻地瞅著，挪不開了腳步。
　　 “牛蠻子，你這個‘花生子’（指小孩未成年夭折）！今日快活，看西洋鏡啦！”
　　 向和尚話音剛落，舉著紫羅漢竹拐杖，劈向他的脊背。
　　 一個賣菜的農(nóng)民，用竹扁擔(dān)挑開拐杖，厲聲喝道：“現(xiàn)在是新社會了，你還敢欺負人！”
　　 十幾個群眾，圍過來，批評指責(zé)。有的群眾很氣憤：“是個地主老財吧！你看看滿街的五星紅旗，是我們的天下了，你還想恢復(fù)失去的天堂，作威作福？”……
　　 回到沙坪家里，向和尚把一肚子氣，發(fā)泄在牛蠻子身上，餓了他三天飯。牛蠻子在沙坪對河的樟木坳，挖了幾蔸土茯苓燒來吃，粉粉香香的，可便結(jié)屙不出，只好手指扣屁眼，生血淋漓，真的是死去活來，身體才復(fù)原。
　　 牛蠻子越想越氣，跺腳又吐了一巴口水。猛然想起鄉(xiāng)場上逢一逢六趕集，今日又逢趕集日，貨郎叔叔已間了好幾場，這一場該來吧？他朝沙坪方向張望著。
　　 “牛卵子，哈里哈氣，瞅么子瞅的？還不上山看牛，又餓你幾天，看你快活莫快活！”
　　 回頭一看，是養(yǎng)父向和尚的兒子向蛤蟆——他的蛤蟆哥。向蛤蟆渾圓結(jié)實，闊嘴圓眼，下巴前伸，足蹬一雙黑皮鞋，一身青緞子棉服，鼓鼓囊囊，活脫脫的一只精怪蛤?。A胸前，掛把快慢機，皮盒子，正壓著那屙尿的家伙，牛蠻子“撲哧”一笑，真心希望，快慢機走火或者炸膛。
　　
　　 二
　　 這對冤家兄弟，聚在一起，真是命里注定的。
　　 牛蠻子，本姓劉，老家洞口縣羅溪鄉(xiāng)劉家鋪。三歲那年，羅溪發(fā)瘟疫，親戚鄰居，絕滅煙火做了鬼，整個劉家鋪，只活下他娘倆。母子驚惶逃難，下九繞界，上安順，翻老團、翁野山嶺，再沿著公溪河西逃，到沙坪時，只一息尚存，多虧向和尚的母親慈悲，收留他母子，要么就路死他鄉(xiāng)了。
　　 向和尚，稱得上深渡有名的地主——擁有幾百畝上等稻田，清水塘以上幾個灣灣嶺嶺山地；還有一個小型造紙廠，養(yǎng)著十幾號長工。向和尚的婆娘，剛死半年，就將牛蠻子的母親續(xù)了弦。一年后，母親難產(chǎn)，大人小孩，不保命。他在異鄉(xiāng)成了孤兒。牛蠻子虎頭虎腦，聰明可愛，向奶奶心慈，念他年小命苦，處處護著，還送他讀了一年私塾。老人一謝世，他就像路邊的野草，七八歲挨著向家做放牛娃。向和尚滿腦子生意經(jīng)，賺錢買田，哪顧得牛蠻子？給間房住，賞口飯吃，地撐個天啦！他是斷不得女色的，又討了個年輕自己二十幾歲的王氏，且頗有幾分姿色，就好似貓妮守著豬油罐。王氏輕義貪財，對下人極刻薄。牛蠻子稍不如其意，就用牛梢棍（趕牛的竹枝），抽他背脊腳桿，紫紅的血痕，一股一股的。牛蠻子真是蠻，每次都是咬著牙，一聲不哼。
　　 向蛤蟆上無兄姐，下無弟妹，牛蠻子小他十二歲，是上天賜予他的好弟弟，可他并不稀罕。他是個浪蕩罐子，十幾歲，就與沙灣、龍船塘的二流子廝混，欺男霸女，橫行鄉(xiāng)里，人見人怕。牛蠻子見著他，學(xué)著人家叫蛤蟆哥，卻被蛤蟆哥掌摑幾蛤蟆掌子，從此再也不理他，專心與牛們交朋友，感受著親情和友好。
　　 牛蠻子十歲那年的一天，瞅見向蛤蟆進了王氏的房，不多時，聽見王氏叫喊得“可憐”。他雖不喜歡王氏，但看惡蛤蟆“欺負”養(yǎng)母，就用石頭砸門，并把蛤蟆“欺負”養(yǎng)娘的事，告發(fā)給養(yǎng)父。百思不解的是，養(yǎng)父養(yǎng)母竟然合著向蛤蟆，揍他一頓，趕出門——只好住牛欄，與牛為伴。他真正成了向家的小長工，靠著放牛，有餐沒餐過活。沙坪、堰塘巖一帶的人，開始都喊他“劉蠻子”，后來改喊“牛蠻子”；向蛤蟆，有時侮辱叫他“牛卵子”，他只能瞪眼蛤蟆背，吐口沫。
　　 這時，牛蠻子懶得理睬向蛤蟆，轉(zhuǎn)身去開牛欄門。
　　 向蛤蟆鼓著蛤蟆嗓子喊：“你蓄著蠻力要咬卵？哈里哈氣，壘黃蠟石！今日去給我修碉堡、挖戰(zhàn)壕！”
　　 “欄里的牛餓死算了？”
　　 “噫！我向家的牛你莫放，就莫有人放了？”向蛤蟆手拍著胯間的快慢機，口沫子橫飛，“你到洪江轉(zhuǎn)了幾回，就想跟著共產(chǎn)黨造反了！老子的快慢機把你的牛卵子打爆，信啵？”
　　
　　 三
　　 現(xiàn)在的向蛤蟆，已不是原來的浪蕩罐子。這幾年，他已傍上土匪頭子周連生，因為心狠手毒，詭計多端，被委以重任，當上中隊長，鎮(zhèn)守匪巢門戶魚形梁團寨。
　　 周連生，原是國民黨軍的低級軍官。他的部隊被解放軍打散后，就潛回黔陽組織頑匪，盤踞山高林深的深渡、龍船塘，還與武岡的悍匪張云卿、洞口的田麻子等糾伙，遙相呼應(yīng)，負隅頑抗。
　　 公溪河河谷，不再寧靜。周連生、向蛤蟆以“保境安民”為由，強占民宅民糧，誰不馴服，趕上山坡睡茅茨；或者用槍托砸得你皮開肉綻，甚至威脅強奸妻女，逼做土匪。
　　 近幾個月來，牛蠻子被鑼聲、槍聲和吆喝謾罵聲，攪得心驚膽戰(zhàn)，噩夢連連。向蛤蟆他們天天喊，要把深渡龍船塘，建成“打不爛的小臺灣”。他帶著匪兵，在寨子街巷里、河礫坪的狄花中和山林里搞演練；在魚形梁、舒家盤山梁上，強逼苗民挖戰(zhàn)壕，修碉堡……
　　 最使牛蠻子驚恐的，是晚上河谷里的槍聲。那是總指揮周連生在打香火頭。他隔三差五，從龍船塘來深渡檢查防務(wù)。團寨前空坪，擺上四方桌，壘滿酒肉。晚餐，喝得一張馬臉通紅，雙眼充血，手抄一把中正式步槍，橫端在腰間，殺氣騰騰。馬弁心領(lǐng)神會，提一捆粗香，急急渡船過河，越狄花叢，在古柏樹下坎上點三根香。夜色幽暗，河谷起風(fēng)了，河礫坪里窸窸窣窣的；相距約四百米，香火明滅，像魔鬼貪婪的眼睛，令人毛骨悚然。他拉動槍栓，三槍過后，鬼眼寂滅。周圍的小嘍啰，抑制著激動心情，不敢出聲，他們知道，總指揮就是要享受這種神圣的氛圍，誰也不敢破壞它。他慢慢地喝半碗酒，等那香火頭再紅著眼，中正式三聲脆響，香火頭又寂滅。周連生高興起來，賞小嘍啰們隨心打，有的打偏百十米，子彈打到牛蠻子壘的石臺上，火星四濺，嚇得牛蠻子趴躲到臥牛中間，瘋狂的槍聲，使他不敢出粗氣。
　　 有天晚上，古道上一點紅光，忽閃忽閃，慢慢移動。
　　 周總指揮問向蛤?。骸澳鞘鞘裁磦€子？”
　　 向蛤蟆乖巧地答道：“鬼眼睛?！?br />　　 “嗯，那我就弄瞎它！”他手起槍響，那鬼眼果然瞎了。
　　 第二天，深渡苗民一傳十，十傳百——堰塘巖的算命先生“向半仙”，腦殼被開了葫蘆瓜，嘴里還含著半截黃草紙旱煙?！跋虬胂伞睓M死的場地，離牛蠻子的草窩，只有百來米遠，半年多了，他還清晰記得，浸泡在血泊里的那半截紙旱煙。
　　
　　 四
　　 舒家盤和魚形梁，是公溪河河谷南北的制高點，不僅控制著整個河谷，還掌握著下壯溪沖和八寶塬下的長田壟。難怪向蛤蟆在舒家盤梁上的戰(zhàn)壕里，搖著手中的牛梢棍，得意洋洋的鼓噪：“老子只要在這里架把機槍，解放軍來多少，掃多少，就像茅鐮盤（割）絲茅！”
　　 挖戰(zhàn)壕修碉堡的苗民，有五十幾人，都是牛蠻子的熟人。但牛蠻子上來，苗民還是驚訝，畢竟他是個毛伢崽，大家就送他一張寬鋤給畚箕上上土。
　　 舒家盤梁子呈工字形，向蛤蟆要求挖三道戰(zhàn)壕——兩橫一豎，像一個“工”字。在上首的坡巔建一個碉堡，已用巖石壘了一人多高。戰(zhàn)壕挖得齊腰深了，還須加深加固。有的苗民被向蛤蟆逼著伐松木條，在戰(zhàn)壕邊打木樁、橫擺木條子，再筑上土。苗民不想替土匪賣命，都在磨洋工，向蛤蟆到了面前才動動手。向蛤蟆跳到這一道戰(zhàn)壕，又去那一道戰(zhàn)壕，牛梢棍抽在苗民身上噗噗地響，口里卻威脅：“你們娘賣的，和我玩把戲子，老子把你們的腦漿都爆出來！”他的蛤蟆爪子，不斷拍著皮盒里的快慢機。
　　 牛蠻子竭力躲著向蛤蟆。向蛤蟆在這條戰(zhàn)壕，他就去那一條戰(zhàn)壕。
　　 向蛤蟆早晨卻像碰著鬼煞，專盯上了牛蠻子，撲通撲通，跳到他身邊。他像身邊的向蛤蟆不存在，似乎專心用鋤頭上著土。向蛤蟆朝牛蠻子兜頭抽幾牛梢棍，抽得他頭皮子發(fā)麻，回頭拄鋤怒視著向蛤蟆。
　　 “日你娘的麻匹！你的狗眼還敢橫老子？我把你眼珠挖了喂野貓！”
　　 他又狠命抽掃牛蠻子的臉，臉皮即破，滲出血水；他不依不饒，右手食指和中指，果真叉向牛蠻子的雙眼。近前提土的陳鐵匠，用魁梧的身體隔開他倆，向蛤蟆的雙指，戳在他的胸脯上。
　　 陳鐵匠抱拳含胸：“向隊長，他還是個毛伢子，早飯都莫吃咧！你大人有大量，就高抬貴手吧！”
　　 向蛤蟆咧開嘴說：“陳鐵匠，寶慶佬！你腦殼包起鐵，硬要和我結(jié)梁子？”
　　 “哪里敢呀！”
　　 “要得！”
　　 向蛤蟆舉手一吆喝，幾個監(jiān)工的匪徒，聚攏在他身邊。向蛤蟆從皮盒里抽出快慢機，打開機頭，頂著陳鐵匠的胸；一個匪兵抬起槍托，砸在陳鐵匠的背脊。
　　 “你這個大尾巴雞公，敢踩我的雄？”向蛤蟆伸長下巴，搖幾搖；把槍管當鉆子，在陳鐵匠的胸口，旋幾旋，“你說是你的鐵錘厲害，還是我的槍子厲害？”
　　 這時，牛蠻子爬出戰(zhàn)壕，跳著喊：“雅雅（伯伯）滿滿（叔叔），向蛤蟆把我們當畜生，還拿槍要打鐵匠滿滿！我們莫給他挖戰(zhàn)壕修碉堡！”苗民們吃著自己的，為土匪做事，心里窩著火，紛紛扔下鋤頭、木棰，囔著“打死不干了”！
　　 向蛤蟆氣紅了眼，抬槍準備射殺牛蠻子，急急跑上來的隊副楊尻子，用指頭壓住他的快慢機機頭，說：“隊長，周總指揮有重要的事找你，趕快去！”隨后他壓低聲音說：“莫要和這些苗蠻子計較。風(fēng)聲緊得很，我們靠著他們挖戰(zhàn)壕，這兩天得完成喲！延誤了大事，總指揮放得過我兩個？”
　　 看著向蛤蟆下梁子，楊尻子對陳鐵匠和牛蠻子陰陰地說：“你兩個的豬腦殼，暫時寄著肩膀上，我隨時來剁！你們不是有蠻力氣嗎？給我修碉堡去！”
　　 楊尻子爬上碉堡工地，見苗民懶洋洋的，用竹片指著每一個人，吊著鴨公嗓子威脅警告：“今明兩天一定把碉堡修好！要不我的腦殼砍了，你們和你們的婆娘崽伢妹子，也逃不脫，一個個做剁腦殼鬼！”
　　 碉堡，在舒家盤梁子的高處，十幾個苗民往上搬石頭。小石塊，一人可扛，大的就得用粗黃蠟藤繞纏著，靠著多人前拉后推抬上來，即使是冬天，一個個累得氣吁吁、汗淋淋的。
　　 楊尻子安排陳鐵匠、牛蠻子，伐松木棟子，蓋碉堡的頂。他倆在碉堡北面一百米遠的山梁取材。松條子緊匝密，干挺直；地上無雜草，鋪滿黃褐的松針，厚厚的、軟綿綿的。
　　 牛蠻子對鐵匠說：“我們剁細樹鋪頂，上面鋪巴茅和土，再蓋層薄巖板，巴不得土匪被解放軍炸死！”
　　 “嗯，這伙土匪，比楠木山上的五步蛇還毒！我們不能做他們的幫兇！”鐵匠四周瞧瞧后說，“要和大伙說說。做這些事，要小心！”
　　 一口氣，砍倒五棵小松，慢慢用鐐鋸裁成十幾棟，兩人屁股坐在松針上歇息。鐵匠看看天色，說過午時了，從藍布包里拿出高粱粑吃午飯。遞給牛蠻子兩個，他毫不客氣，接過就咬嚼著，大口下咽。
　　 鐵匠忙遞過竹筒水，叫著：“莫噎著！”
　　 牛蠻子喝了幾口水，瞅著山梁子，呆呆不語。
　　 鐵匠問：“你想么個子？”
　　 牛蠻子不緊不慢地說：“鐵匠滿滿，你看——這個梁子，直過來連著碉堡，兩頭高，中間低，土匪以為修個碉堡，就能控著四面八方，這一片松樹林子，就讓他們死翹翹！假使晚上解放軍順著梁子摸過來，等碉堡的土匪發(fā)現(xiàn)，就只好做道場了！”
　　 “向蛤蟆詭詐得很，坳陂、清水灣等地有暗哨，解放軍繞不過來呀！”鐵匠嘆口氣，很失望。
　　 “有我們呢！”
　　 “解放軍怎么聯(lián)系我們？向蛤蟆控得這么嚴，我們出莫去！哎！”