漢歷中興，多倚賴地方豪強，或縱抑失度，先有外戚專權，又常思制衡，宦官亦因勢漸受信用，寵護無道則繼之以丑類干政。二禍交作，其宗族、親屬、吏掾、賓客、門生等，遍布郡縣鄉(xiāng)里，與天下黎民并爭地、利。時移滋蔓，使富者連田，望阡陌縱橫無際，而貧無立錐者，比比皆是。
　　 追故溯源，始非一端，但論造惡之甚，無過于王莽。昔莽亦外戚，并為顯儒，內恃帝后之威獨持朝政，外假仁孝之名自加尊榮，當其權柄至極，縱以太皇太后姑侄之親，奮傳國玉璽折角之怒，猶無可制阻之，遂終踐帝祚，代漢為新。實則盲從周制，所行多復古，法又苛繁無度，朝令夕改，不合時宜。為絕土地兼并，便欲盡收私田為王田，禁其買賣。且鹽、鐵、酒及山林川澤之利，無論巨微，悉收歸國有。又累革幣制，頻出新種，多鑄工精巧而面額虛高，強置于市，交易侵奪，聚斂無數，久致貨值混亂，物價飛漲，農商俱損。政多如此，名善而實曲，求治則效反，諸般倒行逆施，百姓未受其益，先蒙其害，是以豪、民皆深怨之。堆禍積弊，勢竭途窮，必生動蕩。一時間，四海洶洶，叛亂云涌，綠林、赤眉、銅馬及各路宗室、豪強之大小義軍，紛紛而起，不可勝計。
　　 南陽劉秀，即后之光武帝，當此巨變，審度形勢，亦隨其兄劉縯起兵，號舂陵軍。二人數戰(zhàn)有績，合綠林諸軍共擁立另一宗室劉玄，是為更始帝。不久，秀以至弱當至強，奏捷昆陽，徹敗王莽所遣大軍，縯亦克取宛城。兄弟共據奇功，榮極禍起，震主見疑，且綠林將中素已有忌憚二人者，會縯等在朝不遜，早遇誅害。秀以僥幸遲歸，因病得免，乃委屈忍辱，自非于帝前，并使陰計復受任用，雖兵權已失，尚得持節(jié)杖，倉促奔避河北而遺其妻元配陰麗華于故鄉(xiāng)。
　　 初過黃河，光武勢甚微弱，幸得上谷、漁陽兩郡突騎萬眾，方稍振作。為求真定王十萬師助，又娶其外甥女郭圣通，攜此擊破銅馬等軍，廣收其余眾，得以跨州帶甲百萬，于是河北先定，并即帝位。及還主中原，振續(xù)漢室，都于洛陽，復與元配團聚，或愧疚往事，數欲立她為后。陰麗華以陰氏族小而郭族從龍功大且圣通已生有龍種而固辭，光武方立郭氏母子。后度田事起，為抑外戚、豪強，終以郭氏無母儀之德為由，廢之而改立陰氏。郭氏掌宮十余載，到此為止，然本人及族裔俱未因此加罪，賞封猶厚。帝力寬緩，至易太子，又經有二年。
　　 陰皇后得立前后，素以德稱，且頗能約束宗族，世謂其雅性仁厚。長兄陰識，勤謹謙讓，知人善薦，世贊其為貴戚楷模。及光武崩，太子劉莊繼位，是為漢明帝，以伏波將軍馬援小女為后，乃中華史上所載首位女史學家，猶早于班昭，性自謙和恭順，服飾簡樸，譽滿后宮。世稱布衣皇后，非唯此故，亦因父本寒族，久在部伍砥礪，累以軍功而方顯耀。后明帝追慕先帝功臣，于南宮云臺閣設二十八將畫像，復增補四將，但三十二將中并無馬援。以伏波之才與勛，尚在諸將前茅，又豈屈居數外。奈天子所慮，實欲避椒房之嫌于虛榮，杜外戚之患于微漸，縱使父賢女淑，猶宜嚴之慎之。故當光武、明帝二世，后族終無所逞。
　　 然自明章之治以后，天子賢德漸弱，或值幼帝登基，外戚始擅權。竇、鄧、閻、梁，四姓太后相繼得勢，常外托元舅秉政，任為大將軍，位越三公之上，總攬朝事，至成慣例。竇、鄧、梁三后，更垂簾親聽，其功過雖難一論，但當權力爭替之際，致中宮與外廷頻斗，四家亦輾轉相誅，牽連甚廣，早令世人嗟嘆，唏噓不已。如鄧后薨逝，安帝方親政，其乳母共宦官弄權，閻皇后乘勢崛起，顯貴若鄧騭、鄧鳳父子，便遭誣謀反，沒產削爵，放歸封地，復累受郡縣承旨逼迫，皆絕食而死，族人亦多蒙難；賢能若蔡倫，雖亦宮宦，造作有才，異于同類，深受鄧后生前重用，遂因舊故被罪，沐浴服毒自盡；更有大清官楊震，曾為鄧騭大將軍府舊屬，名廣天下，受事余波，欲揭中官欺君之罪不成，反先受其讒，君、宦交迫之下分辯無果，罷免歸鄉(xiāng)途中飲鴆自絕，客死道亭。或非無辜之身，不足以深惜；或微小人物，更莫能計。
　　 到梁商為大將軍時，其女梁妠已是漢順帝皇后。這一位天子，當太子時其生母與乳母皆系閻后所害，繼而被廢為濟陰王，本已無緣帝位，后因宦黨互相誅伐，受擁為帝，剪除閻后勢力，于是平反前冤，又置八使巡察四方，糾貪懲惡，似有恢振之望。而梁商性素清柔忍讓，慎興大獄，權貴間殺伐報復得以趨緩。鑒于前禍，商且多思自保善終，復欲全宗族，乃虛己進賢，廣結善緣，不自彰顯。又有大宦官曹騰，安帝時侍讀少年順帝，兼倒閻謀立之功，邇來甚見親信。其性情與梁商相仿佛，二人結交日厚，宮廷內外之斗因漸消停。自此外戚與宦黨合流，后患實難預料，怎奈世昏日久，但教稍見復興之象，人心亦甚感慰，縱有譏貶梁商過于懦弱之聲，尚未足以逆此形勢，故一度朝野稱頌，百姓期盼，智能明德之士寄以深望。
　　 梁商長子，名冀字伯卓，生相頗異常，乃高身瘦骨，鷹肩豺目，視人直滯而神采漠然，且言辭舌卷，多有些含糊不清。只因出身貴戚，自來游閑放縱，驕傲蠻橫。又嗜酒好色，貪迷財貨，所擅射箭、投壺、彈棋、格五、六博、意錢、斗雞、蹴踘，皆要以錢物博戲輸贏。若論學問，雖識字跡，但詩賦文章、經典大義，幾乎一竅不通，僅能抄寫謄錄，記賬而已。究其用途，竟也是為了金銀算計、財帛羅列，倘還有未到手的瑰寶珍玩，便好親筆留得名目，閑暇時先一睹為快，反復間若已然擁有。
　　 梁商次子，名藉字不疑，似與兄反，頗通經書，復與士善；商之幼子，名蒙字叔莊，恬淡自處，不好結交。二人雖略有賢名，但權謀、膽魄皆遠不如梁冀。其父每思官爵承襲之事，終未敢輕逆長幼之序。永和元年，冀任河南尹，多殘暴不法。洛陽令呂放，乃梁商親信，出于私交，欲護其家門聲譽，數陳冀短，勸以約束。冀受父責，便懷恨在心，密遣刺客殺放于道，然后嫁禍于放之仇家，并為放弟呂禹求襲為洛陽令，旋與禹同去捉拿仇家，滅其宗族及賓客百余人。
　　 似此奸計惡行，早非一時，因父健在，未得縱逞而廣昭于世。及梁商歿，梁冀繼任為大將軍，尚有順帝臨之，亦不得盡情滋意。故天下思其父德，冀望猶存。至順帝英年駕崩，太子劉炳登基，是為沖帝，不過一兩歲嬰兒，亦非皇太后梁妠所出。兄妹二人，內外結持，把住朝政，冀遂滋逞漸洶。太后少兄十八歲，雖屢有規(guī)勸之德，兄不當之奏請、無理之申求，亦或拒卻，但所處深宮，遲于見聞，又非君父威儀，終未常得便宜。況太后女流聽政，外事猶賴于兄，一門至親，形勢一體，利益相連，又豈能深責。
　　 次年正月，沖帝復病夭，并無同父兄弟，唯自別脈中議立。時有二選，清河王劉蒜、樂安王劉鴻之子劉纘，皆章帝玄孫。征到京師，朝中大臣多以清河王年長有德且明守法度而向之，梁氏戀權貪幼，欲立鴻子，時僅八歲。而鴻猶在世，雖亦年長，卻高沖帝一輩，位不逆?zhèn)?，故不議鴻而議纘。立君大計，在京二千石以上官員或爵達列侯者，依制悉數到場。又有三公之首，太尉李固，嚴辭力諍，明辯長幼利弊。梁冀縱然位尊權重，欲排眾議，亦須別有憑據，事遂不決。
　　 散朝當夜，梁太后召兄入宮急作商計，竟自皇族譜系中覷得一機。原來劉蒜與劉纘同祖父，蒜雖年長于纘，但纘父劉鴻卻長于蒜父劉延平。梁氏二人得此理由，料群臣無可反對，便省中定策，先起了詔書。次日再朝，梁冀仗權恃威，言之有據，就遣清河王返國，立了劉纘，是為質帝。明年，又以樂安地貧，徙帝父劉鴻于渤海，改封渤海王，增其稅利，使無異議。
　　 不料質帝早慧，登位以來見梁冀日益驕橫，某日朝會時突然目呼其為“跋扈將軍”，自此常呼。冀當眾人之面，不好發(fā)作，歸而久思之下，則累生怨恨，更恐日后禍起誅身，遂先謀殺之。帝左右盡冀耳目，就湯餅中下了毒。冀當在場，拖延救治，御醫(yī)技窮。太尉李固聞帝召見趕赴宮中，及問所需，梁冀言阻，帝求水不得，終毒發(fā)身亡。固伏尸而泣，明知是梁冀指使，御醫(yī)卻畏不敢言。固苦為孤證，難得弒君大罪之實辭，僅能以過失之罪彈劾此醫(yī)。冀猶恐事泄，從此深恨于固，只是暫未加害。原來，李固昔受梁商延聘，但進言少納，倒是梁氏自為太后以來頗能從其計策，冀非善類，豈有善心，礙于太后及先父故吏之情面罷了。
　　 事已至此，自立而崩，方一年半，迎君之議又起。帝父劉鴻，縱疑其子死因，新在渤海，竟無所申示。且僅此一子，故嗣已絕，朝廷又將別尋帝脈。復征清河王劉蒜到京，既經前折，本已眾望所歸，但梁氏一心立幼，又加征蠡吾侯劉志，以供候選，且先已許嫁其妹梁女瑩于他，期為帝后。至于劉鴻，一來若父繼子位，于理稍違，二來帝死得蹊蹺，都不好面對。時劉志不過十五歲，卻是章帝曾孫，輩分高于質帝及清河王，本不當逆承帝位。但這一條并非定制，言之則有，不言則無。梁氏志欲立志，不言其短，朝臣志于立長，不言其長，是以兩邊盡諱言。
　　 這頭太尉李固為首，并司徒胡廣、司空趙戒，三公聯(lián)書，齊諫梁冀，立長利國。又有光祿勛杜喬，乃昔日順帝所置八使之首，巡察兗州期間曾糾罪梁氏黨羽數人，同時亦舉薦過李固，彰其泰山郡治績?yōu)樘煜碌谝弧６瞬⒂匈t名，世號“李杜”，朝議時共拒梁冀。立君之際，京師高官遍在，諸侯滿堂。冀難服眾，本欲恃權武力相迫，卻又自惜聲望而頗躊躇，其事復懸。
　　 此前，中常侍曹騰已先拜謁清河王，但劉蒜性嚴明，又素憎宦官，故未禮遇。騰歷經安、順、沖、質四帝，深具涵養(yǎng)城府，非記恨于此，實自憂前途，遂連夜造訪梁冀，明言立劉志方可共保富貴，以堅其心。次日再度朝議，冀便故作憤怒，意氣洶洶而言辭激動。百官自胡廣、趙戒以下，無不害怕，皆唯大將軍令。獨李固與杜喬仍堅持己見，抗辯不怯。昔順帝崩時，李固、梁冀及太傅趙峻受命同錄尚書事，后冀雖辭讓，仍荷并肩托孤之重。至今峻已不在，固雖勢窮，猶憑舊望，縱知力莫能挽，姑盼相持日久，天下士議民聲所起，或致僥幸。
　　 梁冀決議不過，但知太后必已不喜李固，正思入宮，請罷其官，適逢固又來信諍勸，便持此書進見。太后閱之不悅，果下詔免固。劉志終得立，是為漢桓帝。
　　 大事既定，天下不平。李固雖在野，卻威望日隆，四方不滿與質疑之聲，此起彼伏，援之無已。朝廷亦力行升賞，自振聲勢。梁冀、曹騰、胡廣、趙戒，皆有定策迎立之功。冀以外戚位極，仍為大將軍。騰乃宮中內官，位加大長秋。廣與戒乃外廷之官，已位至三公，論階無可再升，就次第平級右進，廣代李固為太尉，戒代廣為司徒。但二人自愧前事失剛，輿論之下，戒從此惜口少議，廣不久稱病引退。梁太后挽留不住，復以杜喬為太尉，意在稍慰人心。
　　 以上皆官職公任，理應先行，更有爵祿議增于后，實乃巨利。梁氏欲以此籠絡人心，適逢前者渤海王劉鴻，久在喪子絕嗣之痛，今忽薨逝，此脈將斷，既大封在即，故不忍獨削其地，反倒更應謀續(xù)之，好再封其他。劉志既為帝，追尊父母并設園陵，須留至親兄弟于國中守之，會有二弟，就使一人居蠡吾國守博陵，尚余一人，便過繼給劉鴻，襲爵渤海王，延這一支香火。蠡吾一國，因為當朝天子舊藩，帝父母陵墓所在，故不可再封于他人，那守陵的兄弟也不得襲爵蠡吾侯，來年便封了個平原王。兄弟三人，自此兄為天子，弟享三國，實利頗厚。時梁氏所為，內益君主，外示不絕人嗣之德，順勢大封，水到渠成。梁冀早襲父爵，乃乘氏侯，本享食邑，現(xiàn)又增封一萬三千戶，連其兩弟一子亦齊封萬戶侯，復擴編大將軍府掾屬名額，倍于三公之府。曹騰、胡廣、趙戒，亦各封侯。補戒司空位者袁湯，與事幾無涉，竟也一并封侯。其余群臣之中，亦多封列侯。太尉杜喬，百官之首，倒不受封。
　　 授爵既眾，賦稅私利愈巨，國用須少。梁氏此舉，實以公帑行私寵，恩威大盛。世亦漸聞，在朝百官，見大將軍皆戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，唯杜喬一木獨支，正色難犯，故多寄望于他。喬果不負眾望，在任三月，累拒梁冀所薦之人。及天子遵前媒，納梁女瑩為后，冀又欲厚禮迎妹，其禮于制有違，喬亦據舊典章奏阻。會京師地震，按后漢一朝，凡遇乾坤異象、災禍巨兆，須罷三公之一以應天命。梁冀趁勢奏免杜喬，轉降別職。缺至下月，以司徒趙戒為太尉，司空袁湯進補司徒，司空復空。
　　 至此，梁氏一門獨斷朝綱。未久，胡廣再起為司空。梁冀猶恐李杜二人復起，當思謀加害，然迎立一事尚在風口浪尖，縱二賢自亡于不測，天下亦必疑罪梁氏，是以刺客不行。欲除之而后快，須等一個名正言順的機會，便先暗使宦官進讒。為首者唐衡、左悺，皆擅辭令。衡只將前事始末帝前盡白，天子既深知李固、杜喬本不欲立己，自然記恨。悺更善勸人，有“左回天”之名，量帝不過一少年，就于無人時當面言其不足以奉宗廟，及見帝怒，再稱是李杜不立之由，自己不過轉述而已。帝自遷怒，而恨愈深。
　　 天下亦未嘗不恨，甫經月余，河北就起驚變，甘陵、魏郡各一處宗室欲立清河王為帝。甘陵即清河國治所，王乃劉蒜。魏郡在清河國西，治于鄴縣，向非封國?？梢娺@倆漢室宗親并非是王，也不知聽了誰的鼓惑，自以為順天應人，竟造起反來，蓋兩地相鄰，以至連謀。漢自周亞夫平定七國之亂以來，徹行削藩，弱化宗室，親王但食爵祿租賦，并無實權。一國之政，盡在國相，軍由尉領。及光武歷亂再定，欲息養(yǎng)民力，裁減武備，內郡兵役漸少，郡國之尉多除，其無尉者，兵馬亦由太守、國相兼領。故今為王者，尚無實力謀反，況此二人，便在清河國王宮司馬門劫持國相，迫其共舉兵。相不從被殺，京師震動，梁冀竊喜，速令地方捕殺反賊。罪及劉蒜，貶王為侯，流放桂陽?？蓱z清河王兩度為帝不成，受累于兩個同宗妄人，竟被謀反，百口莫辯，又不堪屈辱，最終自殺。
　　 梁冀得去一敵，順水流禍，借口所謂盛名之下言必動眾，就此誣指李固、杜喬散布妖言，正乃幕后教唆謀反之人，奏請收捕。于是固先入獄，復欲收喬，梁太后素知喬忠，僅許免官，只待誅固。然固之門生舊吏遍布四海，內多義士，聞此牽強加罪，鳴冤激起，一時有貫械上書者，有自河內聚眾上訪者，阻塞交通，聲勢日浩。梁太后恐之漸甚，忙降詔赦免。出獄當日，洛陽士民，內外慶賀，閭巷歡騰，幸呼萬歲。梁冀驚見李固竟如此廣得人心，便重又上奏舊案，復入宮會太后，謂固之名德必深害梁氏。由此，李固終未出獄，旋被賜死。冀既得逞，又私率騎從至杜府，言迫杜喬自盡以全家人。喬性剛不從，次日梁冀率眾復至，未聞府中慟哭，便收其下獄。時無太后詔令，冀僅事后遣人入報宮中。所思李固既除，杜喬若滅，梁氏再無強敵大患，故一心害之。不日，喬果然亦死于獄中。二賢尸首并停于洛陽城北，冀又放出惡言，收葬二人者皆同罪，家屬因此都不敢往認，天下亦莫不寒心。
　　 外戚梁冀之禍，從此漸極。天子新踐帝位，年少沉溺享樂，非但無意遏制，實懷感激，賞封彌濫。冀因前功，本已蒙賜巨厚，弟、子亦皆封侯，繼而數年之間，又累加不絕。冀食邑增至三萬余戶，其宗、妻二族中，位列卿、尹、將、校、刺史、太守者，多達數十人。復有佞臣取媚梁冀，議其妻亦當受封。冀妻孫壽，原是潁川襄城人，遂為襄城君，復比照長公主，加賜赤紱。因其子梁胤已是襄邑侯，故兼食陽翟租賦，兩地合計，歲入五千萬，盡歸孫氏。夫婦二人，又于洛陽城中夾街起第，競相比富，極盡奢華。城郊土地亦多為冀之府邸、林苑所占，囊括各種地形，山水丘澤，應有盡有，連一些荒野也不放過。其勢蔓延，西至弘農，東界滎陽，北達黃河，南到魯陽，多連綿跨道，或致分割民田，耕作繞行。河南一域，京師首郡，猶似梁氏之國，若登高望之，幾可圍困帝都。富貴如此，禮待尊崇亦不可稍遜。時太后既已病故，梁冀更可肆無忌憚。君臣共議，準此大將軍，入朝不趨，劍履上殿，贊拜不名。享此禮遇者，論其先例，僅漢之首相蕭何。又加封定陶、陽成諸余戶，食至四縣。之前有此數者，唯光武首輔鄧禹。至于此番所賜別物，如金銀、器皿、錢帛、車馬、衣服、宅邸、奴婢等，莫不計之累累，皆比照曾行廢立之權臣霍光。又特許梁冀十日一朝，且與三公分席，獨坐一席。并將此例宣告天下，欲為萬代法制。世聞其情，多至瞠目，疑其異志，或謂王莽再現(xiàn)。華夏漢土，又到了最危險的時候！