所謂家法，是指調(diào)整家族或者家庭內(nèi)部成員人身以及財產(chǎn)關(guān)系的行為規(guī)范。它作為一種家族自治的行為規(guī)范，從道德、宗教、法律、禮儀、風(fēng)俗等諸多方面調(diào)整家族（庭）關(guān)系。它的產(chǎn)生與法律本來是同源的，兩者都是源于原始社會的習(xí)慣，一直到后來"大家"即國家出現(xiàn)后，兩者才開始逐漸分離。由于古代社會生產(chǎn)力比較落后，人們大多以宗族或家族群居的方式生活，隨著人口不斷繁衍，宗族的規(guī)模逐漸擴大，依附于宗族或者家族的小家庭日益增多，必然在社會生產(chǎn)關(guān)系方面產(chǎn)生許多問題和矛盾。單純依靠血親情感說教處理復(fù)雜的家庭關(guān)系、維持家庭生活的運轉(zhuǎn)已經(jīng)顯現(xiàn)其局限性。因此，為了家族生存發(fā)展的需要，必須調(diào)整宗族或者家族內(nèi)部的各種關(guān)系，對宗族或家族成員進行必要的約束，從而產(chǎn)生了規(guī)范宗族或家族內(nèi)部成員的行為規(guī)范。
　　 從這個意義上講，“家法”是以血緣關(guān)系為基礎(chǔ)，尊崇共同祖先，維系家族親情，在宗族內(nèi)部區(qū)分尊卑長幼，確立繼承順序以及不同地位的宗族成員之間權(quán)利義務(wù)關(guān)系的規(guī)范。經(jīng)過歷朝歷代的持續(xù)演進，不斷對其內(nèi)容加以充實，“家法”變得越來越加系統(tǒng)和完備，成文的家法族規(guī)因應(yīng)歷史發(fā)展的客觀需要，愈發(fā)凸顯其重要的現(xiàn)實意義。人們通常說“國有國法，家有家規(guī)”?！凹曳ǎㄗ逡?guī)）”作為家族內(nèi)部成員必須共同遵守的行為規(guī)范，實際上起到了“國法”的輔助作用，成為一個國家社會管理規(guī)范體系的必要范疇和有益補充。在國家不安定或者國家法律制度不明確的時候，家法可以起到穩(wěn)定社會秩序的效能。
　　 秦漢時期，隨著土地“分封制”的推行，產(chǎn)生了一些豪強地主。這些豪強地主家族憑借政治地位、經(jīng)濟力量以及人丁興旺等優(yōu)勢，形成了地位顯赫的強宗大族，享有政治以及經(jīng)濟上的特權(quán)。為了使宗族能夠長久把持國家政治，這些士族門閥不僅需要在國家的法律中形成對自己有利的規(guī)定，而且需要制定家族規(guī)范進行地位上的自我提高，借以培養(yǎng)約束本族子弟，因而制定了一整套規(guī)制完備的“家法”，并且被其他宗族或家族學(xué)習(xí)和效法。
　　 中國古代著名的壽星張公藝，經(jīng)歷了北齊、北周、隋朝、唐朝等四個朝代，作為中國歷史上治家有方的典范，其家族九代同居而未分家，合家九百余人團聚一起，春播夏種，秋收冬藏，和睦相處，多次受到朝廷旌表，倍受歷代人民敬仰，傳為人世間美談。據(jù)載，張公藝(公元577年—公元676年)，鄆州壽張(今河南臺前縣孫口鎮(zhèn))人。唐高宗儀鳳元年去世，享年九十九歲。唐朝麟德二年，唐高宗與武則天率文武大臣、宮妃命婦去泰山封禪。車輦經(jīng)過鄆州壽張(今臺前縣)時，聽聞張氏九世同居，累朝都有旌表，因而也慕名前去訪問。唐高宗問張氏何能九世同居？張公藝回答:“老夫自幼接受家訓(xùn)，秉承家法，慈愛寬仁，并無殊能，僅以誠意待人，唯一‘忍’字而已?！彼煺埑黾埞P，書百個“忍”字以進。唐高宗聞言，連連稱善，并贈絹百端，以彰其事。
　　 唐宋以后，大規(guī)模的家族轉(zhuǎn)變?yōu)橹行∫?guī)模的家族，同時平民之家自主性不斷增強。為了約束家族子弟，不斷強調(diào)家庭禮治，因而出現(xiàn)了各種各樣的家法。既有權(quán)貴之家的家族法，也有平民家庭的家法。權(quán)貴之家的家族法的代表是北宋司馬光的《家范》，共十卷十九篇，貫徹其"欲治其國者，先齊其家"的一貫主張，系統(tǒng)地闡述了封建家庭的倫理關(guān)系和治家原則，以及修身養(yǎng)性和為人處世之道，在社會上層仕宦之家廣為流傳。朱熹在借鑒司馬光《家范》的基礎(chǔ)上，制訂一套繁瑣的家庭禮制和禮儀規(guī)范即《家禮》?！都叶Y》在內(nèi)容上與平民之家的生活和勞作規(guī)律基本一致，其中各種規(guī)矩、禮儀都十分詳備，所以逐漸成為平民之家的家教之法?！都叶Y》的內(nèi)容多以訓(xùn)誡、規(guī)勸的形式要求子孫家人敬老愛幼，相敬和睦、為人忠信仁義等。同時，又用四個條文規(guī)定家內(nèi)仆人違反行為規(guī)則要處以家族刑罰：男仆人對主人要忠信，能干家事，不能有欺詐、背公、徇私、盜竊等行為，做得好者則“重其祿”；違反者則“杖之”“逐之”；女仆人不能“兩面二舌”“飾虛造讒”“離間骨肉”，如有違犯則“逐之”等等。
　　 此后，明朝的朱用純（字致一，號柏廬）在朱熹所著《家禮》的基礎(chǔ)上，編纂了《治家格言》，世稱《朱子家訓(xùn)》，其內(nèi)容更加貼近普通老百姓的日常生活，推崇忠孝節(jié)義，教導(dǎo)禮儀廉恥。主要有以下幾個方面的內(nèi)容：其一，關(guān)于勤儉節(jié)約，如“黎明即起，灑掃庭除，要內(nèi)外整潔”，“一粥一飯，當思來處不易；半絲半縷，恒念物力維艱”。其二，關(guān)于祭祀，如“祖宗雖遠，祭祀不可不誠”。其三。關(guān)于家庭倫理，如“薄父母，不成人子”，“長幼內(nèi)外，宜法肅辭嚴”。其四，關(guān)于品德修養(yǎng)，如“人有喜慶，不可生妨忌心；人有禍患，不可生喜幸心”。其五，關(guān)于報國、如“讀書志在圣賢，非徒科第；為官心存君國，豈計身家”等等。《朱子家訓(xùn)》成為平民家法的典范，被后世廣泛流傳和借鑒效法，至今仍然具有積極的現(xiàn)實意義。
　　 客家民系作為中原漢族遺民，從秦漢以后為避戰(zhàn)亂，四散流離，告別安放祖宗靈位的宗廟祠堂，從中原大地廣袤的平原沃地向南遷徙，與南越當?shù)氐耐林谝粋€地域上共同生活、共同勞作、相互影響，逐漸“磨合”融合為新的民系——“客家族群”。
　　 客家人作為中原世家，衣冠舊族，秉承中原士族的遺風(fēng)，對于治國齊家、修身養(yǎng)性的“禮法”自然奉為圭臬，作為家族禮制和治理的核心內(nèi)容，重視用道德教化和家法規(guī)范的力量調(diào)整家族內(nèi)部關(guān)系，注重勸導(dǎo)性教育與強制性懲罰相輔相成，禮法并重。因而，家法在客家民系各個家族當中占有極其重要的地位，大多通過修訂族譜時以“家訓(xùn)”專章的形式予以詳細記述，將應(yīng)當“褒揚”和“懲戒”的內(nèi)容固定下來，是家（族）長借以管理本家或本族人的基本法度，也是家族成員必須共同遵守的行為規(guī)范，具有極其普遍的強制約束力。至于家法所蘊含的內(nèi)容，林林總總，包羅萬象，大抵可歸納為“褒揚類”和“懲戒類”兩個方面，既有正面教育的開導(dǎo)訓(xùn)誡，又有強制性的懲治責(zé)罰。一般應(yīng)當加以褒揚獎勵和開導(dǎo)訓(xùn)誡的內(nèi)容有“敦孝悌、睦宗族、力本業(yè)、慎交游、和兄弟、訓(xùn)子弟、尚勤儉、戒爭訟、遵法律、禁非為”等等。并且，為了更好地實現(xiàn)上述家族管理的方向和目標，在此基礎(chǔ)上還建立了一套明確具體的表彰獎勵措施：如上旌表、錄恩榮、立牌坊、舉孝廉、薦生員、授丁權(quán)、立家傳、藝文志、記壽敘、賞金銀等等，給各個家族成員以人生的指引和行為的警策。
　　 綜合家法的各個種類和諸多來源，可謂門類齊全，形式繁多，規(guī)范備置，懲戒嚴厲，甚至有的還顯得極其粗暴和殘酷。歸納起來，主要有以下幾個方面:一是警戒類:包括叱責(zé)、警告、立誓、罰祭、記過、驅(qū)逐、削譜等。二是羞辱類:包括請罪、貶抑、標志、押游、共攻等。三是財產(chǎn)類：包括罰錢、罰物、賠償、充公、拆屋等。四是身體類：包括罰跪、打手、掌嘴、鞭笞、割耳、砍手指等。五是資格類：包括斥革、革胙、罰停、革譜、出族、驅(qū)逐等；六是自由類：包括拘禁、工役、兵役等。七是生命類：包括自盡、勒斃、溺斃、打死、活埋、丟開(鎖在木板上丟人江河，生死歸屬完全靠碰運氣)、悶死(塞進缸中蓋上)、槍斃等。此外，還有家族主動“送官嚴究”或“鳴官處死”等規(guī)定。這些規(guī)定即便是文字內(nèi)容，也讓人毛骨悚然，膽戰(zhàn)心驚，不寒而栗，頗具震懾人心之效果。比如有的家族規(guī)定：婦人無故哭泣者，需要跪香。而且，必須“蚤起夜眠，聞犬吠聲即起”，不得延誤。比如某些家族的“重祭典”法條中，對于賣祭田、祭器，伐墳?zāi)荆瑲故?，廢時祭等行為，“皆重懲之，毋得容隱”。在“戒淫盜”法條中，則“少有干犯，即當痛責(zé)”，“致若犯劫盜之罪案，經(jīng)族正會議，立予除名，不準入譜”。明初的家法族規(guī)，如曹端的《家規(guī)輯要》，已經(jīng)將處死列入家法族規(guī)之中。如犯有與人通奸等淫亂行為的婦女，要逼令其自盡，或者綁石沉潭、落屎缸、割耳朵、喂螞蟻等，借以洗刷其家族的恥辱，以昭示族人，促其守法，以正視聽。
　　 我們在農(nóng)村的老家，從小就聽到過一些稀奇古怪的故事，總是帶著些許神秘莫測的隱晦色彩，讓故事的敘述者有所顧忌，只能若有所指，點到為止，而不敢過于直白明了地表露自己的觀點。這些故事大多是當?shù)匕l(fā)生的事情，主要說是某某人的叔公，曾經(jīng)因為與嬸嬸通奸而被打折了腿，又被族人逐出祠堂去了江西避難，此后音訊全無，從未回過老家。還有某某人的伯父，因為砍了祖宗祠堂后龍山上的樹木，被斬掉了兩根手指，此后郁郁終生，孑然而逝。另外，還有某某人早年喪夫的婆太，曾經(jīng)與外族男人通奸，發(fā)現(xiàn)后被綁到其丈夫的墳?zāi)骨?，割掉了半只耳朵，此后再也未曾拋頭露面。諸如此類近乎荒誕的傳聞故事，令人聞聲色變，毛骨悚然，渾身長起了雞皮疙瘩。而且，這些故事的主人公們，有一些人當時還健在，人們難免對其指指點點，評頭論足，頗多非議。我們也會隨著大人們的議論導(dǎo)向，產(chǎn)生強烈的心理暗示，迅速將這些人對號入座，與道德敗壞的人劃上等號，從內(nèi)心浮泛起既同情而又鄙視的感覺，實在感到異常的矛盾。如今認真地回想和深切地思考起來，這正是說明了家法家規(guī)的嚴厲實施，起到了深入骨髓、銘心刻骨的警示作用，以至于在此后相當長的時間里，還讓人望而生畏，聞風(fēng)喪膽，不敢造次，重蹈覆轍?？梢娮鳛閲佬叹ǖ募曳乙?guī)，既有其侵犯人權(quán)、令人發(fā)指的殘酷性，也有其潛移默化、警鐘長鳴的權(quán)威性，對于規(guī)范人們的社會生活，提供了必要的行為準則，應(yīng)當認真加以甄別、批判和揚棄。
　　 新中國成立之后，在如何對待歷史遺留的家規(guī)家法問題上，存在著相互矛盾的兩種錯誤態(tài)度。一是在中國的大部分地區(qū)，隨著新型的婚姻家庭關(guān)系確立，傳統(tǒng)的家族和大家庭的家族法治理模式被徹底否定，從而出現(xiàn)了家族規(guī)范上的真空狀態(tài)。對于家族中違反立身處世準則和人際交往規(guī)范的現(xiàn)象，沒有人進行必要的疏導(dǎo)、干預(yù)和制止，甚至家族中發(fā)生一些骯臟齷齪、甚至違法犯罪的事情，也往往無人過問，放任自流，聽之任之。以至于有些地方出現(xiàn)嚴重的違法犯罪窩案，形成人文缺失和道德淪喪的社會氛圍，讓人觸目驚心，痛心疾首。進一步而言，如果加強平時教育和管束，進行必要的疏導(dǎo)和懲治，這些不良后果完全可以避免。二是在一些荒僻偏遠、愚昧落后的農(nóng)村，依舊存在著嚴重違反國家政策法律的家法族規(guī)，姓氏宗族勢力根深蒂固，侵犯基本人權(quán)的現(xiàn)象司空見慣，或者恃強欺弱，或者濫施刑罰，弊端叢生，不一而足。有鑒于此，極有必要在認真檢討的基礎(chǔ)上，進一步完善家規(guī)家法，發(fā)揮其積極因素，彌補這方面的缺失，堵塞其中的漏洞。因而，認真研究家法的改良和適用問題，取其精華，棄其糟粕，不僅具有歷史學(xué)術(shù)上的意義，而且具有極強的現(xiàn)實意義。
　　 我們研究歷史上家法族規(guī)的目的，主要著眼于它的實際效能，注重于它的借鑒和適用的意義。說得更加淺顯一點，就是為了現(xiàn)行社會的家族和家庭，設(shè)計一套合情合理、合法合規(guī)的新型家法治理模式，從而起到引領(lǐng)先進意識、約束落后行為的積極作用。首先，要堅持事物“兩分法”和“兩點論”的辯證思維，既要對現(xiàn)行家族法規(guī)的程序和內(nèi)容加以甄別，條分縷析，權(quán)衡利弊，適者為用，進行必要的“揚棄”，批判地吸收歷史上家族法規(guī)治理模式的合理之處。同時，又要遵循現(xiàn)代社會的民主法制理念，對照現(xiàn)行的政策規(guī)定和法律規(guī)范，以維護家族民主和個人自由為基礎(chǔ)，強調(diào)每個家庭成員的身份地位完全平等，都有同等享受參與家族事務(wù)決策的權(quán)利，履行遵守家族規(guī)范的義務(wù)，做到權(quán)利和義務(wù)相一致。其次，新型的家族規(guī)范應(yīng)當強調(diào)內(nèi)容的合法性，遵循現(xiàn)代法治精神，落實民主法制原則，以實現(xiàn)公平正義目標為依歸，以保護公民的民主權(quán)利為準則，不得違反國家法律的規(guī)定，不得損害公序良俗，不得禁錮個人自由，不得侵犯基本人權(quán)。再次，新型的家族法規(guī)應(yīng)當適應(yīng)當代的形勢變化，堅持現(xiàn)代文明方向，遵循社會文明準則，維護家庭倫理，講究文明禮貌，以尊老愛幼、贍養(yǎng)老人、孝敬父母、撫育子女、建設(shè)美好家庭為主要目標，在內(nèi)容上要與新的時代要求相適應(yīng)，強化方向性的引領(lǐng)和實踐上的指導(dǎo)，便于全體家族成員認真履行和切實遵守，共同構(gòu)建文明守法、幸福美滿、和諧共融的現(xiàn)代家族家庭關(guān)系，為實現(xiàn)社會主義現(xiàn)代化的文明國家作出自己應(yīng)有的貢獻。