表現(xiàn)主義是二十世紀初至三十年代盛行于西方世界的一種文藝思潮。它首先出現(xiàn)在德國，盛行于奧地利，進而在瑞典、波蘭、英國、法國、美國等國家廣為流傳。它起于繪畫，后來在音樂、戲劇、小說、電影等整個文藝領域中獲得發(fā)展。
　　 表現(xiàn)主義一詞，最初出現(xiàn)于1901年在法國巴黎舉辦的瑪?shù)偎沟漠嬚股?，原是法國畫家朱利?奧古斯特?埃爾維一組油畫的總標題。1911年，德國畫家沃林格爾在《狂火飆》雜志上發(fā)表了一篇論文，首次借用了這個詞來稱呼析林的先鋒派作家。1914年后，這一術語被人們普遍承認和采用。
　　 作為一種文藝思潮流派來說，表現(xiàn)主義是一個反傳統(tǒng)的現(xiàn)代主義藝術流派。從文藝理論上考察，德國的沃林格爾和康定斯基是表現(xiàn)主義的理論家。沃林格爾的著作《抽象與移情》（1908）、《哥特藝術的形式問題》（1912）和康定斯基的著作《精神諧和的藝術》（1910），被公認為表現(xiàn)主義的理論文獻。
　　 1911年以后，表現(xiàn)主義從繪畫界傳入文學界，到了二十年代獲得巨大發(fā)展，在詩歌、小說，特別是戲劇領域產(chǎn)生了一大批有影響的作家。表現(xiàn)主義的代表作家有奧地利的小說家弗朗茲?卡夫卡，美國的戲劇家尤金?奧尼爾，捷克作家卡萊爾?恰佩克等。作為表現(xiàn)主義戲劇的先驅者是瑞典的劇作家斯特林堡，他的劇本《去大馬士革》三部曲和《鬼魂奏鳴曲》，開創(chuàng)了表現(xiàn)主義戲劇的先河；尤金?奧尼爾的劇作占據(jù)了二十到三十年代的美國劇壇，被稱為美國表現(xiàn)主義的領袖。
　　 表現(xiàn)主義文學，是以表現(xiàn)主觀感受而著稱的。他們的口號是“表現(xiàn)精神，不是描寫現(xiàn)實”。他們竭力反對現(xiàn)實主義按照現(xiàn)實的本來面貌來描寫現(xiàn)實的原則，主張表現(xiàn)外部世界在人的內(nèi)心世界的折光。奧尼爾說：“舊的自然主義，或者也可以說，現(xiàn)實主義已經(jīng)不再適用了?！钡聡谋憩F(xiàn)主義者聲稱：“世界存在著，再去重復它就沒有意思了?！币虼耍麄冎鲝埾蛉说膬?nèi)心世界進行挖掘，即著意于表現(xiàn)主觀感受的精神，如對資本主義世界的恐懼感、災難感、孤獨感、無能為力感和無所歸屬感等等。
　　 在表現(xiàn)主觀感受時，表現(xiàn)主義者既反對印象主義只停留于事物的表面現(xiàn)象，又反對自然主義的照搬照抄生活現(xiàn)象的傾向，主張突破表現(xiàn)現(xiàn)象，直取內(nèi)在的實質；跨越個別現(xiàn)象，而展示抽象的品質和永恒的真理。這就是說，表現(xiàn)主義所表現(xiàn)的不是生活中的個別現(xiàn)象，而是在較大時空范圍內(nèi)，對現(xiàn)實作整體的思考，它所探索的是大主題，如人與社會、人與人之間關系的變異，精神價值高于物質價值，等等。表現(xiàn)主義小說和戲劇中的人物形象，大多數(shù)屬于人的“原型”。這類人物形象往往只是共性的抽象和觀念的象征，經(jīng)常沒有姓名，身世來歷不清，也沒有鮮明的個性特征?？ǚ蚩ǖ男≌f《變形記》、《城堡》和《地洞》，是表現(xiàn)主義文學中最有代表性的作品。